LAHAINA, Hawái — Un incendio forestal masivo que arrasó una pintoresca ciudad en la isla hawaiana de Maui esta semana mató al menos a 89 personas, dijeron las autoridades el sábado, lo que lo convierte en el incendio forestal más mortífero en los Estados Unidos en el último siglo.
El número recién publicado superó el número de muertos de la fogata del norte de California de 2018 que mató a 85 personas y destruyó la ciudad de Paradise. Un siglo antes, el Incendio Cloquet de 1918 estalló en el norte de Minnesota asolado por la sequía y arrasó varias comunidades rurales, destruyendo miles de hogares y matando a cientos.
Al menos otros dos incendios se han desatado en Maui sin que se hayan reportado muertes hasta el momento: en el área de Kihei en el sur de Maui y en las comunidades montañosas del interior del país conocidas como Upcountry. Un cuarto estalló el viernes por la noche en Kaanapali, una comunidad costera en el oeste de Maui, al norte de Lahaina, pero los equipos pudieron extinguirlo, dijeron las autoridades.
El nuevo número de muertos del sábado se produjo cuando los trabajadores de emergencia federales con hachas y perros rastreadores peinaron las secuelas del incendio, marcando las ruinas de las casas con una X naranja brillante para una búsqueda inicial y recursos humanos cuando encontraron restos humanos.
Los perros trabajaban entre los escombros, y sus ladridos ocasionales, utilizados para alertar a sus cuidadores de un posible cadáver, resonaban en el paisaje cálido e incoloro.
El infierno que barrió la centenaria ciudad de Lahaina, en la costa oeste de Maui, cuatro días antes, quemó cientos de casas y convirtió una exuberante zona tropical en un paisaje lunar de ceniza. El gobernador del estado ha pronosticado que se encontrarán más cuerpos.
«Va a aumentar», comentó el gobernador Josh Green el sábado mientras recorría la devastación en la histórica Front Street. «Ciertamente será el peor desastre natural al que se haya enfrentado Hawái… Solo podemos esperar y apoyar a los que están vivos. Nuestro objetivo ahora es unir a las personas cuando podamos y conseguirles vivienda y atención médica, y luego volver a la reconstrucción».
Los que escaparon contaron sus bendiciones, agradecidos de estar vivos mientras lloraban a los que no lo hicieron.
El capitán de bomberos retirado Geoff Bogar y su amigo Franklin Trejos, de 35 años, inicialmente se quedaron para ayudar a otros en Lahaina y salvar la casa de Bogar. Pero a medida que las llamas se acercaban el martes por la tarde, supieron que tenían que salir. Cada uno escapó a su propio coche. Cuando Bogar’s no llamó, rompió una ventana para salir y se arrastró por el suelo hasta que una patrulla de policía lo encontró y lo llevó a un hospital.
Trejos no tuvo tanta suerte. Cuando Bogar regresó al día siguiente, encontró los huesos de su amigo de 68 años en el asiento trasero de su automóvil, encima de los restos del amado golden retriever de 3 años de los Bogar, Sam, a quien había tratado de matar. proteger.
Trejos, un costarricense, vivió durante años con Bogar y su esposa, Shannon Weber-Bogar, ayudándola con sus convulsiones cuando su esposo no podía. Llenó sus vidas de amor y risas.
«Dios eligió a un hombre realmente bueno», dijo Weber-Bogar.
Bill Wyland, que vive en la isla de Oahu pero es dueño de una galería de arte en la histórica Front Street de Lahaina, huyó en su Harley Davidson y aceleró la motocicleta a través de aceras vacías el martes para evitar caminos embotellados mientras las brasas quemaban el cabello en la parte trasera de su automóvil. cuello.
Con vientos que estimó en al menos 70 mph (112 km / h), superó a un hombre en una bicicleta que pedaleaba para salvar su vida.
«Es algo que verías en un zona de penumbrapelícula de terror o algo así», dijo Wyland.
Wyland se dio cuenta de lo afortunado que era cuando regresó al centro de Lahaina el jueves.
«Fue devastador ver todos los autos quemados. No había nada detenido», dijo.
Su galería fue destruida, junto con las obras de 30 artistas.
Los administradores de emergencias en Maui estaban buscando lugares para albergar a las personas desplazadas de sus hogares. Unas 4500 personas necesitan refugio, dijeron funcionarios del condado en Facebook el sábado, citando datos de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias y el Centro de Desastres del Pacífico.
Los sobrevuelos de la Patrulla Aérea Civil destruyeron 1.692 estructuras, casi todas residenciales. Nueve barcos se hundieron en el puerto de Lahaina, según determinaron las autoridades usando un sonar.
Un búho aterriza en un árbol quemado, 12 de agosto de 2023, en Lahaina, Hawái.
Los incendios forestales son el desastre natural más mortífero del estado en décadas, superando un tsunami de 1960 que mató a 61 personas. Un tsunami aún más mortal en 1946, que mató a más de 150 personas en Ilha Grande, condujo al desarrollo de un sistema de alerta de emergencia en todo el territorio con sirenas probadas mensualmente.
Los registros de gestión de emergencias de Hawái no indican que las sirenas de advertencia sonaran antes de que el fuego llegara a la ciudad. Las autoridades enviaron alertas a teléfonos celulares, televisores y estaciones de radio, pero los cortes de energía y de telefonía celular generalizados pueden haber limitado su alcance.
Impulsados por un verano seco y los fuertes vientos de un huracán que pasaba, los incendios forestales de Maui se extendieron a través de la maleza seca que cubría la isla.
El incendio más grave golpeó Lahaina el martes y destruyó casi todos los edificios de la ciudad de 13.000 habitantes, dejando una cuadrícula de escombros grises entre el océano azul y las verdes laderas.
Front Street, el corazón del centro histórico y centro económico de Maui, estaba casi vacío el sábado por la mañana. Un periodista de Associated Press se encontró con un residente descalzo que llevaba una computadora portátil y un pasaporte, quien preguntó dónde estaba el refugio más cercano. Otro, en bicicleta, inspeccionó los daños en el puerto, donde dijo que su bote se incendió y se hundió.
Más tarde ese día, grupos de búsqueda se desplegaron bajo el cálido sol de Maui en busca de cuerpos, algunos con hachas y herramientas para limpiar los restos. Los perros cadáveres tomaron descansos en piscinas azules para niños llenas de agua antes de regresar al trabajo. Un perro recorrió un centro comercial que aún estaba en pie, yendo de un negocio a otro, mientras otro caminaba por la calle con su guía.
Los funcionarios del agua de Maui advirtieron a los residentes de Lahaina y Kula que no beban agua corriente, que puede contaminarse incluso después de hervirla, y que tomen duchas breves y tibias en habitaciones bien ventiladas para evitar la posible exposición a vapores químicos.
Ya se proyecta que el incendio forestal sea el segundo desastre más costoso en la historia de Hawái, solo detrás del huracán Iniki en 1992, según la firma de modelos de riesgos y desastres Karen Clark & Company.
El peligro de Maui era bien conocido. El Plan de Mitigación de Riesgos del Condado de Maui actualizado en 2020 identificó a Lahaina y otras comunidades del oeste de Maui con frecuentes incendios forestales y varios edificios en riesgo. El informe también señaló que West Maui tenía la segunda tasa más alta de hogares sin vehículo en la isla y la tasa más alta de personas que no hablan inglés.
“Esto puede limitar la capacidad de la población para recibir, comprender y tomar las medidas adecuadas durante los eventos de riesgo”, dijo el plan.
Es posible que los esfuerzos de extinción de incendios de Maui se hayan visto obstaculizados por el personal y el equipo limitados.
Bobby Lee, presidente de la Asociación de Bomberos de Hawái, dijo que hay un máximo de 65 bomberos del condado trabajando al mismo tiempo, responsables de tres islas: Maui, Molokai y Lanai.
Riley Curran dijo que huyó de su casa en Front Street después de subirse a un edificio vecino para ver mejor. Duda que los funcionarios del condado pudieran haber hecho más, dada la velocidad del incendio.
«No es que la gente no haya intentado hacer algo», dijo Curran. «El fuego pasó de cero a 100».
Curran dijo que ha visto horrendos incendios forestales en California.
Pero, agregó, «nunca he visto a uno comerse una ciudad entera en cuatro horas».
