El ingrediente clave del panel solar se fabrica nuevamente en los EE. UU. – MundoDaily

Una fábrica en Moses Lake, Washington, que cerró en 2019, pronto reanudará el envío de un ingrediente crítico utilizado en la mayoría de los paneles solares que durante años se fabricó casi exclusivamente en China.

Revitalizar la fábrica, que es propiedad de REC Silicon, podría ayudar a lograr un objetivo de larga data de muchos formuladores de políticas y ejecutivos de energía estadounidenses de restablecer una cadena de suministro nacional completa de paneles solares y reducir la dependencia mundial de las fábricas en China y el Sudeste Asiático. .

REC Silicon reabrió en noviembre la fábrica, que fabrica polisilicio, el componente básico de la gran mayoría de los paneles solares, en asociación con Hanwha Qcells, una empresa surcoreana que está invirtiendo miles de millones de dólares en la producción de paneles solares en Estados Unidos. Como parte del acuerdo, Hanwha dijo este mes que se ha convertido el mayor accionista de REC Silicon con sede en Noruega.

Los ejecutivos de la compañía dicen que reabrieron la planta en parte debido a los incentivos a la producción nacional previstos en la Ley de Reducción de la Inflación, la ley climática firmada por el presidente Biden. Expresaron su esperanza de que su decisión también anime a otras empresas a relanzar la producción de una tecnología que se creó en Estados Unidos hace casi 70 años.

«En general, Estados Unidos era el número uno», dijo Kurt Levens, director ejecutivo de REC Silicon. “La gente lo olvida. Se necesita más fabricación de células fuera de China”.

Las fábricas de China y el sudeste asiático producen más del 95% de los paneles solares utilizando polisilicio y la mayoría de los componentes que componen estos dispositivos. Los fabricantes chinos son tan dominantes que la mayoría de los fabricantes de Estados Unidos han dejado de producir polisilicio, incluido REC Silicon.

Los ejecutivos de la industria dicen que los aranceles del gobierno chino sobre las importaciones de energía solar y el amplio apoyo financiero y de otro tipo que ha ofrecido a los fabricantes nacionales a lo largo de los años han dificultado mucho la competencia de las empresas de otros lugares. Una pequeña planta de silicio REC en Butte, Montana, y otras dos grandes empresas (Hemlock y Wacker) todavía fabrican polisilicio en Estados Unidos, pero sus productos se utilizan ampliamente en chips semiconductores.

La administración Biden ha utilizado la Ley de Reducción de la Inflación y otras políticas para intentar reactivar la industria de fabricación solar de Estados Unidos. Esto ha estimulado una mayor fabricación de paneles solares y otros productos de energía renovable.

Pero los esfuerzos de la administración se han visto socavados recientemente por un fuerte aumento en la producción de paneles solares y sus componentes en China y una gran caída en los precios de esos productos. Eso ha sido bueno para los compradores de paneles, como las empresas de energía que están construyendo parques solares, pero ha perjudicado a los fabricantes norteamericanos.

«Varias acciones comerciales, exceso de oferta y dumping básicamente han hecho que sea casi imposible exportar polisilicio», dijo Michael Carr, director ejecutivo de la Coalición de Fabricantes de Energía Solar de Estados Unidos, un grupo comercial. «La industria del polisilicio está atravesando tiempos realmente difíciles».

El Comité de Comercio de la Alianza Estadounidense para la Fabricación Solar, un grupo de fabricantes solares que incluye a Qcells y REC Silicon, pidió el miércoles a la Comisión de Comercio Internacional de Estados Unidos y al Departamento de Comercio que investiguen las prácticas comerciales potencialmente ilegales de Camboya, Malasia, Tailandia y Vietnam e impongan mayores aranceles a los productos que exportan a Estados Unidos. La denuncia se centra en empresas con sede en China.

Además de las acusaciones en la petición, los fabricantes de energía solar han expresado su preocupación por el uso de trabajo forzoso en la producción de polisilicio en China y otros países del sudeste asiático, lo que, según las empresas, ha ayudado a los proveedores a vender sus productos a precios bajos. Muchas empresas de la industria solar se han comprometido a evitar productos que dependan del trabajo forzoso, pero las fuentes de los paneles y sus componentes pueden ser difíciles de rastrear y verificar.

El único fabricante de energía solar estadounidense que ha logrado mantener una saludable participación de mercado en la industria es First Solar, que produce paneles de película delgada que no utilizan polisilicio.

Investigadores y empresas están desarrollando otras tecnologías, pero los paneles de polisilicio, que han sido creado en Bell Labs en 1954, siguen siendo “la columna vertebral de la célula solar de silicio”, afirmó Yogi Goswami, profesor de ingeniería de la Universidad del Sur de Florida y editor en jefe de Solar Compass, una revista de la Alianza Solar Internacional. «Las personas innovadoras en Estados Unidos descubrieron algo que nadie más sabía que se podía hacer».

Qcells dijo que tomaría el 100 por ciento del polisilicio que REC Silicon produjo en Moses Lake y planea vender paneles solares producidos íntegramente en Estados Unidos. La empresa fabrica paneles solares en Georgia y anunció en enero de 2023 que invertiría 2.500 millones de dólares para ampliar su presencia en ese estado.

REC Silicon transforma el silicio en polisilicio, una sustancia granular que se asemeja a los granos de pimienta negra. Cuando la compañía entregue su producto a finales de este trimestre, Qcells convertirá estos gránulos en lingotes y luego los cortará en obleas solares que se ensamblarán en paneles que se podrán montar en tejados o en terrenos abiertos.

REC Silicon comenzó a intensificar sus operaciones en noviembre, contrató a unas 200 personas y amplió la fábrica, dijo Levens, el director ejecutivo. La planta ocupa 200 acres en Moses Lake, una ciudad agrícola e industrial ubicada aproximadamente en el centro de Washington.

«Es una solución más limpia y de menor riesgo y, en última instancia, tener la capacidad de hacerlo internamente es una solución práctica a largo plazo», dijo Danielle Merfeld, directora global de tecnología de Qcells. “Somos una pequeña fracción de las oportunidades nacionales. Debería dar no sólo a los responsables políticos, sino también a otros fabricantes de energía solar, la confianza para realizar la inversión. Hay espacio para aumentar una gran cantidad de capacidad solar en este país”.

Chuck Sutton, vicepresidente de ventas y marketing globales de REC Silicon, dijo que nunca abandonó la instalación, que comenzó a producir en 1984. «Mi enfoque en los últimos años ha sido encontrar una manera de reiniciar esta fábrica», dijo . «Simplemente seguimos intentando mantenerlo bajo control».

Durante un recorrido por la fábrica esta semana, se vieron en el suelo decenas de cajas llenas de cajas de gránulos de polisilicio, listas para ser enviadas. Los ejecutivos de REC Silicon dijeron que esperan que esto sea solo el comienzo de una nueva ola de crecimiento para la fábrica: la compañía posee otros 260 acres que, según dicen, podrían usarse para expandir sus operaciones.

Los ejecutivos dijeron que buscarían oportunidades para ofrecer sus productos a más clientes como Qcells que estén interesados ​​en producir lingotes y obleas en Estados Unidos. Levens dijo que es posible que el gobierno necesite ofrecer más incentivos para invertir en la industria.

«Es realmente importante para nosotros como país poder maximizar las oportunidades que presenta la Ley de Reducción de la Inflación», dijo. «Quizás necesitemos más cinturones y tirantes para saber cómo hacer esto».