A medida que crece el interés en la energía limpia, Arabia Saudita visualiza un futuro más allá del petróleo – MundoDaily

A dos horas en coche desde Riad, la capital de Arabia Saudita, hileras de paneles solares se extienden hasta el horizonte como olas en el océano. A pesar de tener reservas de petróleo casi ilimitadas, el reino está adoptando la energía solar y eólica, en parte en un esfuerzo por mantener una posición de liderazgo en la industria energética, que es de vital importancia para el país pero que está cambiando rápidamente.

Contemplando los más de 3,3 millones de paneles que cubren 14 millas cuadradas de desierto, Faisal Al Omari, director ejecutivo de un proyecto solar recientemente finalizado llamado Sudair, dijo que contaría a sus hijos y nietos su contribución a la transición energética de Arabia Saudí. «Estoy muy orgulloso de formar parte de esto», afirmó.

Aunque la producción de petróleo mantiene un papel crucial en la economía saudí, el reino se está centrando en otras formas de energía. Sudair, que puede iluminar 185.000 hogares, es el primero de muchos proyectos gigantescos destinados a aumentar la producción de fuentes de energía renovables, como la solar y la eólica, hasta alrededor del 50% para 2030. Actualmente, las energías renovables son responsables de una cantidad insignificante de generación de electricidad saudita.

Los analistas dicen que es poco probable que se alcance este objetivo extremadamente ambicioso. «Si obtienen el 30 por ciento, estaría feliz porque sería una buena señal», dijo Karim Elgendy, analista climático del Instituto de Medio Oriente, una organización de investigación en Washington.

Aún así, el reino planea construir parques solares a un ritmo rápido.

«Los volúmenes que se ven aquí no se ven en ningún otro lugar excepto en China», dijo Marco Arcelli, director ejecutivo de Acwa Power, el desarrollador saudita de Sudair y una fuerza creciente en los sectores internacionales de electricidad y agua.

Los sauditas no sólo tienen el dinero para expandirse rápidamente, sino que también están libres de los largos procesos de obtención de permisos que inhiben tales proyectos en Occidente. «Tienen mucho capital de inversión y pueden actuar rápidamente y apretar el gatillo en el desarrollo de proyectos», dijo Ben Cahill, investigador principal del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, un grupo de expertos en Washington.

Incluso Saudi Aramco, la joya de la corona de la economía saudí y productora de casi todo su petróleo, ve un panorama energético cambiante.

Para afianzarse en el sector solar, Aramco adquirió una participación del 30% en Sudair, lo que costó 920 millones de dólares, el primer paso de una cartera de energía solar planificada de 40 gigavatios (más que la demanda de energía promedio de Gran Bretaña) destinada a satisfacer la mayor parte. de las ambiciones del gobierno. para energías renovables.

La empresa tiene previsto abrir un gran negocio de almacenamiento subterráneo de gases de efecto invernadero. También está financiando esfuerzos para producir los llamados combustibles electrónicos para automóviles a partir de dióxido de carbono e hidrógeno, en particular en una refinería en Bilbao, España, propiedad de Repsol, la compañía energética española.

Los científicos informáticos de Aramco también están entrenando modelos de inteligencia artificial, utilizando casi 90 años de datos de campos petroleros, para aumentar la eficiencia de perforación y extracción, reduciendo así las emisiones de dióxido de carbono.

«La gestión medioambiental siempre ha sido parte de nuestro modus operandi», afirmó Ashraf Al Ghazzawi, vicepresidente ejecutivo de estrategia y desarrollo corporativo de Aramco.

Aun así, la presión para acelerar la transición energética podría aumentar en Arabia Saudita y en otras partes de Medio Oriente y el norte de África, una región que tiene poblaciones jóvenes y conscientes del medio ambiente y que podría ser especialmente vulnerable al cambio climático.

«Los países de la región MENA, incluida Arabia Saudita, enfrentarán los impactos del cambio climático y las temperaturas extremas, así como la escasez de agua», dijo Shady Khalil, principal activista de Greenpeace Medio Oriente y África del Norte, un grupo ambientalista.

Aunque insiste en que el petróleo tiene un largo futuro, Saudi Aramco, la compañía petrolera más grande del mundo, también parece estar tratando de señalar que no está estancada en un pasado contaminante, sino que se parece más a una empresa de Silicon Valley centrada en la innovación. .

Recientemente, la compañía invitó a un grupo de periodistas a una presentación durante la cual jóvenes saudíes describieron prácticas ecológicas, como el uso de drones en lugar de flotas de camiones pesados ​​para buscar petróleo o la restauración de manglares a lo largo de las costas tropicales para absorber dióxido de carbono.

En los últimos dos años, Arabia Saudita ha dado instrucciones a Aramco para que reduzca drásticamente la producción de petróleo a nueve millones de barriles por día, en línea con los acuerdos del grupo conocido como OPEP Plus. En enero, Aramco anunció que el gobierno saudita le había ordenado suspender un esfuerzo para aumentar la cantidad de petróleo que podía producir.

En opinión de Aramco, estas decisiones no presagian una disminución del consumo de combustibles fósiles. Los ejecutivos insisten en que la empresa seguirá invirtiendo en petróleo y al mismo tiempo aumentará drásticamente la producción de gas natural.

Estos combustibles seguirán “desempeñando un papel muy importante” hasta 2050 y más allá, dijo Al Ghazzawi, argumentando que se necesitarían tanto energías renovables como petróleo y gas para satisfacer la creciente demanda. «Siempre hemos pensado que debería haber una inversión paralela y simultánea en fuentes de energía nuevas y convencionales», afirmó.

Los ejecutivos dijeron que Aramco estaba bien posicionada para las próximas décadas. La combinación de algunos de los yacimientos más grandes del mundo y una gestión cuidadosa, dijeron, significa que el país puede producir petróleo a un costo muy bajo: 3,19 dólares por barril en promedio. La compañía también apuesta a que puede hacer que su petróleo sea más atractivo eliminando las emisiones causadas por su producción, un atributo que actualmente no es recompensado por los mercados, pero que eventualmente podría merecer una prima.

«Creo que, en última instancia, el mercado valorará los productos con bajas emisiones de carbono y los precios serán aún más rentables», afirmó Ahmed Al-Khowaiter, vicepresidente ejecutivo de tecnología e innovación de Aramco.

Es fácil ver por qué Aramco y el gobierno saudí tendrían miedo de dañar un negocio que se remonta a 1938. Aramco sigue siendo una de las empresas más rentables del mundo: en el primer trimestre de este año, ganó 27.300 millones de dólares y dijo que pagaría 31.100 millones de dólares en dividendos, principalmente a su principal propietario, el gobierno saudita.

Sin embargo, de ello se deduce que si Aramco reduce su inversión en petróleo, podría pagar dividendos aún mayores al gobierno, que podrían utilizarse en una amplia gama de esfuerzos para diversificar la economía.

Aramco afirma que invertirá alrededor del 10% de sus inversiones en iniciativas de reducción de carbono, pero estas medidas no tuvieron un impacto importante en los resultados financieros. «Simplemente no creo que eso mueva la aguja», dijo Neil Beveridge, analista de la firma de investigación Bernstein. «La producción de petróleo es realmente responsable de la mayoría de las ganancias».

Es probable que algunas de las iniciativas de Aramco tarden años en dar frutos, pero las condiciones ya parecen maduras para la energía solar. Arabia Saudita tiene un sol abrasador y vastas extensiones de tierra que pueden poblarse con paneles solares. Si a eso le sumamos una estrecha relación con China, que suministra gran parte de los equipos renovables, incluidos los paneles de Sudair, «los están construyendo a un precio muy bajo», dijo Nishant Kumar, analista de energía renovable en Rystad Energy, una firma de investigación. . .

Sudair, por ejemplo, venderá su energía a unos 1,2 céntimos por kilovatio-hora, un valor casi récord en el momento en que se acordó.

«Saben muy bien que la economía sólo puede ser eficiente si pueden seguir aprovechando la caída de los costos de la energía solar», dijo Paddy Padmanathan, ex director ejecutivo de Acwa Power, que ahora es un empresario de energía renovable.

El reino apuesta a que la electricidad abundante y de bajo coste podría atraer industrias de uso intensivo de energía, como la siderúrgica. Acwa está ayudando a construir lo que probablemente será la fábrica de hidrógeno verde más grande del mundo, con el objetivo de exportar a Europa y otros lugares de mayor costo.

El único problema, dicen los analistas, es que Arabia Saudita no está avanzando tan rápido como podría. Kumar calcula que sólo podrá alcanzar aproximadamente la mitad del ambicioso objetivo de 2030 en materia de instalaciones solares. El viento llega aún más tarde. Una razón: el gobierno no creó las condiciones que pudieran atraer empresas competidoras que pudieran reforzar la producción, dicen los analistas.

Acwa, por ejemplo, se utilizará en gran medida para cumplir ambiciosos objetivos de energía renovable. «Creemos que los riesgos operativos (y financieros) son difíciles de ignorar», escribieron recientemente analistas de Citigroup. La empresa cotiza en bolsa, pero el 44 por ciento pertenece al Fondo de Inversión Pública, principal vehículo de financiación de las iniciativas del príncipe heredero Mohammed bin Salman.

Aún así, la energía renovable ya está creando empleos. Acwa, por ejemplo, tiene 3.840 empleados, de los cuales alrededor de 1.900 están en Arabia Saudita. La oportunidad de trabajar en empresas de energías más limpias atrae a sauditas más jóvenes.

Acwa dio ejemplo al instalar grandes conjuntos de paneles solares en una fábrica que construyó recientemente en el Golfo Pérsico para convertir el agua de mar en agua potable. La desalinización requiere enormes cantidades de electricidad; La energía solar reduce la necesidad de acceso a la red eléctrica y, en consecuencia, reduce las emisiones.

Los promotores de dos fábricas adyacentes están haciendo lo mismo. «El uso de esta tecnología es muy importante», afirmó Nawaf Al-Osimy, director técnico de la planta conocida como Jazlah. «Cuanto más se utiliza, más sostenible es».