Boeing Starliner regresa a casa en un futuro incierto – MundoDaily

Hasta ahora, la NASA ha pagado a Boeing aproximadamente 2.700 millones de dólares del valor potencial total de 4.600 millones de dólares de su contrato de tripulación comercial, según Finch. El contrato Starliner que la NASA otorgó a Boeing en 2014 tenía originalmente un valor máximo de 4.200 millones de dólares, pero las modificaciones del contrato desde 2014 han añadido 400 millones de dólares al acuerdo. La mayor parte del dinero que la NASA ha pagado a Boeing hasta la fecha se ha destinado a los costos de desarrollo de Starliner, mientras que los fondos restantes bajo el contrato cubren pagos de servicios futuros para vuelos operativos.

Por lo tanto, si Boeing abandonara Starliner, la compañía estaría renunciando a casi 1.900 millones de dólares en ingresos potenciales de la NASA, incluso más que los 1.600 millones de dólares en pérdidas en las que ha incurrido debido al programa hasta ahora.

Listo para partir

Desde que el mes pasado decidieron volar Starliner a casa sin su tripulación, los gerentes de la NASA han revisado los planes para que la nave espacial salga de la estación espacial en modo de piloto automático. Los preparativos incluyeron la actualización de los parámetros del software de Starliner para permitir el desacoplamiento autónomo. Luego, el jueves pasado, los funcionarios de la NASA convocaron una revisión de preparación de vuelo y autorizaron a Starliner a regresar a la Tierra.

«Todos votaron ‘adelante’ en esa revisión, dependiendo del estado operativo del vehículo y del clima para el aterrizaje», dijo Steve Stich, gerente del programa de tripulación comercial de la NASA. «Así que procederemos a desacoplar y aterrizar el viernes».

Cuando Starliner se acercó a la estación espacial el 6 de junio, cinco de los 28 propulsores del Sistema de Control de Reacción (RCS) de la nave espacial quedaron inoperativos, lo que requirió que Wilmore tomara el control manual mientras los controladores terrestres intentaban recuperar algunos de los jets de control.

Los ingenieros probaron los propulsores y analizaron datos durante más de dos meses para localizar la causa del fallo del propulsor. Los equipos de tierra lograron volver a poner en funcionamiento cuatro de los cinco propulsores fallidos, pero los funcionarios de la NASA no pudieron garantizar que los mismos propulsores, o tal vez más, no se sobrecalentarían nuevamente y fallarían cuando Starliner abandonara la estación y se dirigiera a su reingreso.

Los investigadores descubrieron que los pulsos repetidos de los reactores RCS provocaban un aumento de las temperaturas en los propulsores. Según funcionarios de la NASA, esto probablemente provocó que un sello en cada uno de los propulsores problemáticos se hinchara y deformara, restringiendo el flujo de propulsor.

Stich dijo el miércoles que las posibles soluciones al problema en futuros vuelos de Starliner van desde cambiar la forma en que la nave espacial dispara sus propulsores para evitar el sobrecalentamiento, hasta cambiar el diseño del sello y modificar las cápsulas de propulsión con forma de casa donde residen los propulsores. módulo de servicio de la nave espacial. El diseño de estas «casetas para perros» hace que retengan el calor como un termo, agravando el problema térmico.

Boeing y la NASA también deben resolver las fugas de helio que afectaron al vuelo de prueba del Starliner. Los ingenieros creen que un conjunto separado de sellos degradados está provocando fugas de helio, que la nave espacial utiliza para presurizar el sistema de propulsión e impulsar los propulsores hacia sus propulsores. Los controladores terrestres cerraron válvulas para aislar el sistema de helio y tapar las fugas mientras Starliner estaba atracado en la estación espacial. Esas válvulas de aislamiento se abrirán antes de que Starliner abandone la estación espacial, pero los funcionarios de la NASA dicen que la nave espacial tiene helio más que suficiente para el vuelo de seis horas desde el desacoplamiento hasta el aterrizaje el viernes por la noche.

Wilmore y Williams originalmente planearon permanecer en la estación espacial durante unos ocho días, pero ahora seguirán siendo residentes del complejo hasta febrero, cuando regresarán a casa en una nave espacial SpaceX Dragon.

Dana Weigel, directora del programa ISS de la NASA, dijo el miércoles que los astronautas de Starliner, ambos veteranos de estancias anteriores de seis meses en la estación espacial, están completamente capacitados para realizar caminatas espaciales, operar el brazo robótico del laboratorio y realizar experimentos científicos y de mantenimiento. Estarán completamente integrados en la tripulación a largo plazo de la estación espacial, que normalmente incluye siete residentes. Con la estadía prolongada de la tripulación de Starliner, el tamaño de la tripulación de la estación aumentó a nueve personas.

La reorganización de la tripulación obligó a la NASA a eliminar a dos astronautas del próximo vuelo de la tripulación SpaceX Dragon se lanzará a la ISS a finales de este mes, dejando dos asientos vacíos para acomodar a Wilmore y Williams cuando la nave espacial Dragon regrese a la Tierra a principios del próximo año. Esta próxima rotación de la tripulación de SpaceX hará que el tamaño de la tripulación de la estación vuelva a su complemento habitual de siete astronautas estadounidenses y cosmonautas rusos.