El secreto mundo electrostático de los insectos – MundoDaily

Cuando el equipo de Inglaterra expuso las orugas a campos eléctricos similares a los generados por una avispa voladora, las orugas exhibió comportamientos defensivos como rizar, sacudir o morder. «Básicamente insinúa», dijo England, que «las presas y los depredadores pueden detectarse entre sí simplemente usando electricidad estática».

Dornhaus, el ecologista del comportamiento, se preguntó si la electrorrecepción da demasiado tiempo a la oruga. Sin embargo, lo mucho que está en juego en el conflicto entre depredador y presa sugiere que cualquier ventaja puede contar. «Para la oruga individual, incluso obtener un pequeño aumento en las posibilidades de sobrevivir a este encuentro lo convierte en un comportamiento evolutivamente relevante», dijo.

“Las organizaciones son siempre oportunistas”, afirmó Ortega-Jiménez, indeciso pero impresionado por la investigación inglesa. Está ansioso por obtener más datos, preferiblemente de animales salvajes, que examinen comportamientos naturalistas. “¿Quién gana este juego? ¿Quién utiliza más la electrostática? preguntó. “¿Qué tipos de depredadores y presas?”

A medida que hay más evidencia que vincula la estática con la supervivencia, surge la idea de que la evolución puede perfeccionar la capacidad de sentir o transportar cargas, como cualquier otro rasgo. «El hecho de que exista una gama tan diversa de especies con diferentes ecologías es lo que lo hace tan interesante», dijo Beth Harris, estudiante de posgrado en el laboratorio de Robert. «Hay un verdadero cofre del tesoro por abrir».

Patrimonio eléctrico

A medida que continúa el trabajo en el laboratorio de Robert, también crece la sospecha de que la detección y acumulación de estática entre insectos y arácnidos no es accidental. Las orugas con mejor electrorrecepción, o las polillas nocturnas que transportan cargas útiles más pequeñas, pueden esquivar mejor a los depredadores. Si sobreviven para reproducirse más, estos genes y rasgos (incluidos aquellos que ayudan a los organismos a detectar y utilizar campos estáticos) podrían volverse más fuertes y más comunes en las generaciones posteriores.

Está empezando a resultar imposible ignorar la idea de que la electrostática puede tener más influencia en el reino animal de la que conocemos hoy. Ecosistemas enteros pueden depender de campos eléctricos ocultos. «Si de repente se eliminara la electrostática, no creo que se produjera una extinción masiva», afirmó England. «Pero creo que nos sorprendería saber cuántos animales tendrían que adaptarse para no usarlo».

Las fuerzas electrostáticas actúan en una escala de milímetros y centímetros, pero su impacto colectivo puede ser mucho mayor. Por ejemplo, las abejas sociales, como los drones, recolectan alimento para otros miembros de la colonia y larvas. Los recolectores toman cientos de decisiones sobre las flores todos los días, y muchas otras abejas dependen de estas decisiones. «Lo que consideramos una diferencia bastante sutil a nivel individual (poder detectar la flor sólo un segundo más rápido) podría ser bastante significativo para ellos desde un punto de vista evolutivo», dijo Dornhaus, que estudia cómo interactúan las abejas con las flores.

Si las cargas estáticas ayudan a la polinización, también podrían alterar la evolución de las plantas. «Quizás algunas características fundamentales de las flores sólo sirvan para generar el campo electrostático adecuado», dijo Dornhaus, «y como no podemos verlas, ignoramos la dimensión completa de la vida de una flor». La idea no es tan descabellada: en 2021, el equipo de Robert observó que las petunias liberaban más compuestos que atraen insectos alrededor de campos eléctricos similares a los de las abejas. Esto sugiere que las flores esperan hasta que un polinizador esté cerca para acercarlas activamente, dijo Robert.