¿Por qué podría estar arrasando África una epidemia silenciosa de asma? – MundoDaily

Millones de adolescentes en toda África pueden, sin saberlo, estar luchando contra el asma porque no han recibido un diagnóstico de un médico y, por lo tanto, no reciben los tratamientos necesarios, según un nuevo estudio.

Publicado la semana pasada en la revista científica. Los hallazgos del estudio son fundamentales para un continente que ha producido pocos datos sobre la escala del asma, a pesar de que la enfermedad es una de las causas más comunes de muerte respiratoria crónica en el continente.

El asma, que afecta a los pulmones y provoca dificultades respiratorias, suele comenzar en la infancia o la adolescencia. Es una afección que afecta a muchos adolescentes en todo el mundo y se estima que 76 millones de adultos jóvenes la padecieron en 2019, según la Biblioteca Nacional de Medicina, parte del gobierno de Estados Unidos.

Según los científicos, no existe una cura definitiva para el asma que se desarrolla en la infancia, pero el tratamiento puede aliviar los síntomas, que a menudo continúan hasta la edad adulta.

Esto es lo que sabemos acerca de por qué una epidemia silenciosa de asma puede estar dañando a los niños en algunos países africanos:

¿Qué encontró el estudio?

Un equipo de investigadores dirigido por investigadores de la Universidad Queen Mary de Londres (QMUL) encontró que el 12 por ciento de los adolescentes en seis países africanos tenían síntomas graves de asma, pero la gran mayoría de ellos -el 80 por ciento- no había sido diagnosticado por un especialista. . en salud.

El estudio, realizado entre 2018 y 2021, se centró en 20.000 niños de entre 12 y 14 años de escuelas ubicadas en zonas urbanas: Blantyre en Malawi, Durban en Sudáfrica, Harare en Zimbabwe, Kampala en Uganda, Kumasi en Ghana y Lagos en Nigeria. . Durban tuvo el mayor número de estudiantes con síntomas de asma, mientras que Blantyre tuvo el menor.

Un tercio de los estudiantes que ya habían sido diagnosticados con asma y tenían síntomas graves no utilizaban ningún medicamento para controlar la enfermedad porque no consideraban que su condición fuera grave y tenían poco conocimiento sobre las terapias para el asma, concluyó también el estudio.

«La adolescencia es una edad particularmente interesante de observar», dijo a Al Jazeera Gioia Mosler, de QMUL, quien se desempeñó como directora de investigación del estudio. “Es el momento de la vida con mayor prevalencia de asma. También es el momento en el que todos formamos muchas de nuestras percepciones sobre la salud y nuestro cuerpo, que luego llevamos hasta la edad adulta”.

No fue posible generalizar los resultados debido a las diferentes condiciones en cada ciudad africana, dijeron los investigadores. Sin embargo, si se extrapolan sus resultados, podría significar que hasta 15 millones de adolescentes tienen síntomas de asma no diagnosticados en el África subsahariana, anotó Mosler.

Los investigadores utilizaron cuestionarios en la fase inicial y luego realizaron pruebas de función pulmonar más rigurosas, típicamente utilizadas en el diagnóstico clínico del asma, para determinar qué niños tenían probabilidades de padecer la enfermedad.

¿Qué es el asma y por qué afecta a las ciudades africanas?

El asma es una enfermedad respiratoria crónica, a menudo de por vida, caracterizada por inflamación aguda de las vías respiratorias y obstrucción del flujo de aire que afecta a 262 millones de personas en todo el mundo, según la Organización Mundial de la Salud (OMS).

Aproximadamente la mitad de los afectados pueden estar en África. La estimación más reciente es de 2010, cuando se estimaba que 119 millones padecían asma en el continente, según un estudio de 2013 en los archivos de la Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos.

El asma puede ser desencadenada por polen, polvo o partículas provenientes de la quema de desechos u otros materiales. Los síntomas suelen incluir dificultad para respirar, sibilancias, opresión en el pecho y tos.

Aunque es poco común, el asma grave puede provocar la muerte. Alrededor de 455.000 personas murieron a causa de esta enfermedad en 2019, según la OMS, principalmente en países de ingresos bajos y medios. Las tasas de mortalidad en África no están claras, aunque se han realizado estudios a nivel nacional. En Uganda, por ejemplo, se ha estimado que las muertes por asma ascienden a 19 muertes por cada 1.000 personas al año. En cambio, México registra 10,41 muertes por cada 100.000 personas, según estudios.

Se desconocen las causas exactas del asma, pero el asma puede ser genética. Los factores ambientales, como el cambio climático y la contaminación del aire, también son desencadenantes comunes asociados con el desarrollo de asma.

En las ciudades africanas, el elevado número de casos de asma se ha asociado con la rápida urbanización del continente y el aumento de la contaminación.

Al menos dos tercios de la población mundial vive en ciudades. Sin embargo, África tiene la tasa de urbanización más rápida del mundo (crecimiento del 3,5 por ciento por año, en comparación con el 1,8 por ciento en promedio), con grandes ciudades en expansión y pequeños pueblos en crecimiento.

Si bien esto brinda oportunidades económicas, la expansión de los centros urbanos también significa un aire más contaminado causado por el uso concentrado de energía, los gases de escape de los automóviles, los desechos no recogidos y una serie de otros factores que pueden desencadenar el asma.

Según el Fondo para el Aire Limpio, es probable que una mayor incidencia de asma en Sudáfrica esté relacionada con un elevado número de casos de bronquitis. El país, que depende de plantas de carbón contaminantes para obtener electricidad, tiene uno de los peores niveles de contaminación del aire en África.

La crisis climática también está provocando más casos de asma, afirman los investigadores. Según los expertos, podría haber un aumento en la exposición de los niños vulnerables al polvo y a los incendios forestales que se están intensificando en todo el mundo debido al calentamiento global.

¿Cuál es la prevalencia del asma en África?

El número total de casos de asma en el continente aumentó de 94 millones en 2000 a 119 millones en 2010, según el estudio de 2013.

Los adolescentes representan alrededor del 14 por ciento de los casos de asma en África, aunque las cifras varían ampliamente: en Nigeria, los niños representan alrededor del 13 por ciento de los casos, mientras que en Sudáfrica representan alrededor del 20 por ciento.

Algunos estudios han demostrado que hay un número desproporcionadamente mayor de muertes prematuras y casos graves de asma en África y otros países de bajos ingresos, en gran medida debido a sistemas de salud inadecuados, lo que resulta en un diagnóstico y tratamiento insuficientes.

¿Cómo se trata el asma?

Idealmente, el asma se controla mediante dos enfoques: inhaladores o tabletas de acción corta que expanden las vías respiratorias y permiten que entre más aire a los pulmones durante un ataque. También existen terapias a largo plazo que también pueden venir en forma de inhaladores o comprimidos preventivos y que se utilizan a diario para evitar que se produzcan ataques.

Sin embargo, en la mayoría de los países africanos, los casos de asma se tratan crisis por crisis en lugar de gestionarse a largo plazo, dijeron los investigadores.

Los costos del tratamiento, incluso para el alivio a corto plazo, son altos. En Nigeria, que enfrenta una de las peores crisis económicas en una generación, el costo de los inhaladores casi se ha triplicado sólo en el último año, de alrededor de 2.800 nairas (1,70 dólares) a 7.500 nairas (4,57 dólares). Durante la recesión, el gigante farmacéutico GlaxoSmithKline se retiró del país, provocando una escasez de su muy solicitada marca de inhaladores.

¿Por qué los casos pasan desapercibidos?

Muchos casos de asma no se diagnostican porque a menudo hay poco conocimiento sobre la gravedad de la enfermedad o cómo se puede tratar eficazmente, dijeron los investigadores.

En el estudio dirigido por QMUL, los investigadores descubrieron que entre los adolescentes a los que previamente se les había diagnosticado asma, sólo la mitad sabía que los jóvenes mueren a causa de asma en su país. Más de la mitad de ellos no se dieron cuenta de que el uso de un espaciador (un simple tubo de respiración de plástico con una válvula) conectado a sus inhaladores permitiría que el medicamento llegara a los pulmones mucho más fácilmente.

Además, a pesar del crecimiento económico asociado con la rápida urbanización, la pobreza y la desigualdad económica siguen siendo problemas en África, lo que significa que muchos no tienen acceso a la atención médica.

Según UNICEF, alrededor del 60 por ciento de los residentes urbanos de África viven en barrios marginales. Muchos adolescentes en estos entornos no tienen acceso a exámenes de salud regulares o incluso a atención de emergencia, dijeron los investigadores.

El diagnóstico tardío significa que los niños y jóvenes corren el riesgo de sufrir complicaciones pulmonares más graves como resultado de la falta de atención, dijo a Al Jazeera Rebecca Nantanda, investigadora principal del Instituto del Pulmón de la Universidad Makerere (MLI) que dirigió el estudio en Uganda.

Una afección grave que puede desencadenarse por el asma no tratada es la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), que provoca sibilancias diarias y tos llena de moco. El asma no tratada también puede causar algo más que síntomas físicos, añadió Nantanda, y puede afectar negativamente la forma en que los niños se conectan con sus compañeros porque tienden a faltar a la escuela con frecuencia.

“(El asma) afecta su educación y otras actividades como el deporte y el ocio. También afecta su bienestar mental y psicológico debido al estigma, las enfermedades crónicas, el estrés, las preocupaciones y la ansiedad”, dijo.

¿Cuál es la solución?

A largo plazo, la OMS afirma que controlar la calidad del aire en las ciudades es imperativo para reducir el número de personas con asma.

Mientras tanto, los investigadores están pidiendo a los gobiernos africanos que aumenten la inversión en tratamientos para el asma: en medicamentos de alivio tanto a largo como a corto plazo, en lugar de canalizar fondos sólo para un alivio rápido.

«La mayoría de los hospitales pueden centrarse en el tratamiento de los ataques y exacerbaciones del asma, pero estos son más costosos para los pacientes y los sistemas de salud», dijo Nantanda del MLI. «Los gobiernos deben invertir en una atención adecuada a largo plazo para los pacientes con asma porque, a largo plazo, es más barata y, por tanto, más accesible».

También es crucial trabajar con los fabricantes de medicamentos y otros actores clave para negociar subsidios para los medicamentos y diagnósticos del asma, añadió.

Una forma de combatir la subdetección, en particular, es aumentar la concienciación sobre el asma entre los estudiantes de las escuelas, dijo Mosler de QMUL.

«Las clínicas móviles que visitan las escuelas pueden ser una forma muy efectiva de detección», dijo Mosler, refiriéndose a un método que, según ella, se ha probado con cierto éxito en áreas pobres de salud en Estados Unidos.

“La clínica móvil podría entonces proporcionar diagnóstico y tratamiento directamente en las escuelas a quienes experimenten síntomas. La mayoría de las ciudades africanas tienen una buena asistencia escolar al comienzo de la educación secundaria. … (Esta) podría ser una excelente manera de resolver el problema”, dijo.