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En una zona ventosa del desierto en las afueras de Barstow, California, un vehículo planetario de 300 libras llamado Helelani está batiendo sus gruesos neumáticos en un polvo parecido a la harina. Siete equipos de todo el mundo se turnan para conducir este vehículo espacial con forma de buggy por el recorrido. Y mientras el rover recorre una pista de conos de eslalon, el tecnólogo de la NASA Rob Mueller explica que este lecho de lago seco y sedimentado es un buen análogo de las aventuras en otro planeta.
“Es un ambiente extremo. Por eso estamos aquí”, dice Mueller. «Está soplando polvo. Hace calor durante el día, frío por la noche. Incluso tenemos remolinos de polvo, pequeños tornados que pasan de vez en cuando. Así que es muy similar a Marte».
Mueller viste una pesada chaqueta de trabajo marrón y una gorra de béisbol de la NASA, y aunque hace demasiado frío y viento para nosotros los humanos, dice que a los robots no les importa. Incluso si lo hicieran, el objetivo es llevarlos al límite.
“Aquí ocurre lo inesperado: el polvo que se acumula en un mecanismo no sucederá en un laboratorio”, afirma. «Queremos estropear los robots muchas veces. Repararlos, operarlos de nuevo. Cuando lleguen a la Luna y a Marte, funcionarán».
RoboPalooza tiene algunas de las características de otros festivales del desierto, como camiones de comida, baños portátiles y bandas de rock en vivo como Better than Bad.
Esta carrera de rovers es parte de un nuevo festival que Mueller ideó llamado RoboPalooza. Tiene algunas de las mismas características que otros festivales del desierto, como bandas de rock en vivo, camiones de comida y baños portátiles. La diferencia aquí es que está patrocinado en parte por el Instituto de Ingenieros Eléctricos y Electrónicos y se centra en construir un futuro para la humanidad en el espacio. Por tanto, los protagonistas de este festival no son los músicos, sino los robots espaciales y las personas que se pasan la vida construyéndolos.
En la zona de exposición, la empresa Astrolab muestra su neumático blando totalmente metálico, destinado a viajar alrededor de la luna. La directora de desarrollo empresarial de la empresa, Kelly Randell, explica que el neumático fue diseñado para adaptarse a la superficie de la Luna, para abrazar la tierra lunar, y por algo le falta la parte de goma inflable.
«No hay AAA en la luna», dice. «Así que si pinchamos un neumático de nuestro rover, no podemos simplemente arreglarlo».
Cerca de allí, el equipo de Astrobótica de la Universidad de Alabama está demostrando lo que puede hacer un robot apodado “Turbo”. Tiene aproximadamente el tamaño de un perro grande, tiene cuatro ruedas de metal y está diseñado para desenterrar polvo lunar. Mientras baja la cabeza de la excavadora al suelo (esencialmente una cinta transportadora de pequeños cubos), cava un pequeño agujero y arroja un montón de pólvora detrás del vehículo.
El equipo de la Universidad de Alabama presenta su robot excavador.
«El Turbo fue diseñado para recolectar un montón de tierra lunar y conducir y construir una berma, que es básicamente solo una gran pila de tierra», dijo el miembro del equipo Randie Jo Evans.
Así, a una escala mucho mayor, algún día podría ser la forma en que las agencias espaciales y las empresas privadas construyan estructuras para los astronautas en la Luna… y más allá.
«Hay una radiación masiva en el espacio que puede causar cáncer», afirma Mueller. «Así que necesitamos refugio, necesitamos protección contra la radiación».
Mueller imagina que en un futuro no muy lejano, la Luna será una parada de descanso (una especie de gasolinera en el espacio) a medida que la gente viaje desde la Tierra a Marte y al cinturón de asteroides. Algunas personas tal vez simplemente se detengan en la luna, pero otras, dice, querrán trabajar y jugar allí. «Imagínese jugar baloncesto en la luna», dice.
Pero alguien tiene que construir las canchas de baloncesto, las carreteras y las viviendas. Mueller dice que ahí es donde entran los robots: enjambres de ellos.
El festival tiene lugar en el Valle de Lucerna, en el desierto de Mojave, en un lugar que imita el terreno accidentado de Marte.
«Los robots construirán la infraestructura», afirma. «Son buenos construyendo infraestructura. No se quejan. Trabajan las 24 horas del día».
También se pueden construir robots para resistir la radiación dañina en el espacio. El problema es que los robots espaciales que tenemos hoy son lentos, increíblemente lentos. El rover Opportunity de la NASA, que ha viajado más lejos que cualquier otro rover en Marte, rodó 28 millas en aproximadamente 14 años. Promedio, y eso es una velocidad de avance de aproximadamente 2 millas por año.
O, como dice Mueller: «Literalmente conducen a paso de tortuga».
Y si un caracol compitiera contra uno de los vehículos científicos de la NASA, Mueller supone que el caracol ganaría, porque no necesita esperar instrucciones.
«El robot necesita instrucciones de la gente. La tripulación en el control de la misión envía instrucciones al robot, y hay un retraso en Marte… de hasta 40 minutos», añadió.
Las largas distancias en el espacio significan retrasos en la comunicación porque la información no puede viajar más rápido que la velocidad de la luz. Para los equipos que controlan robots en Marte, esto podría significar enviar un comando un día, esperar a que el rover responda y enviar un nuevo comando al día siguiente.
Es cierto que Roma no se construyó en un día. Pero con retrasos como este en la construcción, nunca se habría construido.
«No se puede hacer esto a paso de tortuga», dice Mueller. «Hay que moverse más rápido. Pero para moverse más rápido, se necesita un mayor nivel de autonomía. Y eso es lo que estamos tratando de hacer aquí en el desierto: probar estos robots».
En un viejo remolque cerca de la pista de carreras del rover, algunos estudiantes de Cal Poly Pomona están encorvados sobre sus computadoras portátiles, enviando comandos al rover Helelani. Ni siquiera pueden ver la pista de carreras desde donde están sentados dentro de un remolque, confiando únicamente en imágenes de video en vivo del rover para guiarlo a través del polvo. Es un trabajo lento y el rover viaja a trompicones. Al equipo le lleva un tiempo descubrir adónde ir a continuación y transmitir una nueva orden al rover. El lento progreso del equipo demuestra los tipos de retrasos que obstaculizarían la construcción en el espacio.
Pero también hay cierta magia en esta carrera. Otros seis equipos están corriendo el rover en la misma carrera, y lo están haciendo a miles de kilómetros de distancia, en lugares tan lejanos como Chile y Australia. Después de todo, si podemos controlar robots en el espacio, ¿por qué no intentar controlarlos en el otro lado del planeta? Es el equipo de Australia Occidental el que gana la competición, con un tiempo final de 20 minutos y 10 segundos.
Los estudiantes de Cal Poly Pomona elaboran estrategias mientras pilotean el rover Helelani.
Recibirán un premio de 5.000 dólares por sus esfuerzos. Pero las lecciones para la comunidad de ingenieros –y los conocimientos sobre el diseño de máquinas más autónomas– pueden valer más.
“Da miedo darle al rover la oportunidad de viajar con una correa más larga”, dice Brad Dixon, ingeniero del equipo ganador. «Pero cuanto más popular se vuelve esto, cuando la gente se familiariza con los controles y los peligros, esos riesgos se vuelven menores».
Mientras una banda de rock local toca en el escenario, medio amortiguada por el viento del desierto y el zumbido de los generadores, Mueller se apoya en un viejo remolque (su hogar durante los últimos días) y contempla el desierto. Aunque es un evangelista espacial, dice que no será el primero en construir una casa en el espacio.
«Realmente no quiero vivir en la luna», dice. «Me encanta este planeta azul, este punto azul claro. Es tan hermoso». Pero dice que las motivaciones de la humanidad son diferentes.
«Es nuestro espíritu humano ser exploradores», dice Mueller. «No sabemos por qué vamos ni qué va a pasar. Por eso vamos. Si lo supiéramos, no tendríamos que ir».
El tecnólogo de la NASA Rob Mueller dice que este lago seco y sedimentado en el desierto de Mojave es un buen análogo de las aventuras en otro planeta.
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Publish: 2024-12-16 07:15:00
