Después de las decepciones lunares, la NASA golpea el premio gordo con Blue Ghost Moon Lander – MundoDaily

La NASA ha estado apostando durante algunos años que las compañías comerciales podrían llevar experimentos científicos a la luna con un presupuesto más bajo que la agencia.

El año pasado, esta fue una mala apuesta. La primera nave espacial financiada por la NASA perdió por completo la luna. El segundo aterrizó, pero cayó.

Pero este mes, un robótico de tierra llamado Blue Ghost, construido por Firefly Aerospace of Cedar Park, Texas, llegó de principio a fin.

El 16 de marzo, el clima en las operaciones misioneras de Firefly fuera de Austin era una mezcla de feliz y melancolía. No había nada más de qué preocuparse, nada más que hacer, excepto para ver morir en la nave espacial de la compañía.

A un cuarto de millón de kilómetros de distancia, el sol ya se había establecido en Crisium, la llanura de lava lunar, donde Blue Ghost había recolectado observaciones científicas durante dos semanas.

Para la nave espacial con potencia solar, se numeraron el restante y las pocas horas.

«Creo que el clima suele ser bastante ligero», dijo Ray Allensworth, director del programa de naves espaciales de Firefly esa tarde. «Creo que la gente está emocionada y también aliviada al ver qué tan bien fue la misión y solo tomando un momento para disfrutar las últimas horas con Lander».

Los científicos cargados en otras misiones comerciales de Moon habían invertido años de esfuerzo y terminaron con poco o nada. Aquellos que la NASA designó para Blue Ghost salen con una cornucopia de nuevos datos para trabajar.

Robert Grimm, científico del Instituto de Investigación del Suroeste en Boulder, Colorado, quien dirigió una de las cargas salariales científicas, reconoció su buena suerte. «Mejor que ser un cráter», dijo.

Uno de los experimentos de la NASA recopiló datos al igual que Ghost Blue aterrizó. Cuatro cámaras capturaron vistas de diferentes ángulos de los propulsores de la nave espacial mientras pateaban el polvo lunar y esculpían un pequeño cráter.

«Esto nos da la capacidad con estas cámaras para medir las formas de tres dimensiones», dijo Paul Danehy, uno de los científicos que trabajan en el proyecto conocido como cámaras estéreo para estudios de superficie de plumas lunares o escuelps.

Los ingenieros quieren comprender esta dinámica para evitar posibles desastres cuando una nave espacial más grande y pesada, como los astronautas de SpaceX Starship Land en la luna. Si la NASA establece una publicación avanzada lunar, la nave espacial regresará a este sitio más de una vez. Las rocas que vuelan pueden noquear un motor en una nave espacial descendiente o dañar las estructuras cercanas.

En los primeros ojos de las fotografías, una de las sorpresas es que el impulso de la conducción de los conductores comenzó a patear el polvo lunar cuando el fantasma azul todavía estaba a unos 15 metros de la superficie, más fuerte de lo esperado. El mismo sistema de cámara es grabar la nube de polvo de aterrizaje mucho más grande, Blue Moon Mark 1, que Blue Origin, la compañía de cohetes de Jeff Bezos, planea enviar a la Luna a finales de este año.

La NASA no solo quiere entender el polvo lunar o el regolito, sino también cómo deshacerse de él. Las partículas pueden ser claras y abrasivas como fragmentos de vidrio, lo que pone un riesgo para máquinas y astronautas. Un experimento de fantasma azul llamado escudo de polvo electrodinámico usó campos eléctricos para limpiar las superficies de polvo.

Dos experiencias recopilaron información que deberían arrojar luz sobre el interior de la luna.

La carga útil del Dr. Grimm fue la niebla magnetotelúrica lunar, el primero del género implantado en la superficie de otro mundo.

Para desplegarse, los lanzadores de primavera lanzaron cuatro sondas de tamaño de sopa en cuatro direcciones diferentes. Conectado por cables de aterrizaje, las sondas funcionaron como voltímetros vencidos. Un segundo componente, elevado en la parte superior de un mástil de ocho pies, midió los campos magnéticos.

Juntas, estas lecturas revelan variaciones de ocurrencia natural en los campos eléctricos y magnéticos que dicen que la facilidad de las corrientes eléctricas fluye profundamente en el subsuelo y que dice algo sobre lo que está ahí abajo. La conductividad de las rocas más frías, por ejemplo, es más pequeña.

Blue Ghost también implementó un taladro neumático usando ráfagas de gas nitrógeno para cavar la suciedad. Una aguja al final del instrumento significa la temperatura y la facilidad con la que fluye el calor a través del material. Debido a las piedras en camino, el ejercicio cayó solo un metro y medio, no los 10 pies que se esperaban.

En los videos, «Puedes ver las rocas volando y chispas», dijo Kris Zacny, vicepresidente de Honeybee Robotics Exploration Systems, que construyó el simulacro.

Aún así, tres metros eran lo suficientemente profundos para las mediciones científicas, dijo Zacny. Los datos de Drill and System Magnetoteluric podrían dar consejos sobre cómo se formaron la Luna y otros mundos rocosos o por qué el siguiente lado de la Luna parece tan diferente del lado opuesto.

«Es realmente una pregunta básica sobre la geología lunar que estamos tratando de responder», dijo Grimm.

Honeybee, que forma parte de Blue Origin, también construyó un segundo dispositivo llamado PlanetVac para demostrar tecnología simplificada para recolectar muestras. Este dispositivo utilizó gas compactado para despertar regolito en un pequeño tornado y lo dirige a un contenedor.

La tecnología se utilizará en una misión espacial robótica japonesa conocida como exploración de lunas marcianas, que traerá de vuelta muestras de Phobos, una luna de Marte.

«El hecho de que funcione en la luna nos da confianza de que también debería funcionar en Phobos», dijo Zacny.

El experimento de Brian Walsh en Blue Ghost no miró la luna, sino de regreso a la tierra.

«Es un muy buen punto de vista», dijo el Dr. Walsh, profesor de ingeniería mecánica de la Universidad de Boston.

El Dr. Walsh está interesado en la burbuja magnética que desvía las partículas de viento solar alrededor de la tierra. Su telescopio registró radiografías emitidas cuando las partículas solares de alta velocidad golpearon átomos en la atmósfera superior de la tierra. El límite entre el campo magnético de la Tierra y el viento solar es como dos combatientes de sumo empujando. La visión desde lejos debería ayudar a los científicos a contar si este límite cambia lentamente o en tacones repentinos.

Esto es importante porque afecta qué tan bien el campo magnético de la Tierra nos protege de los eructos ocasionales de partículas quemadas que bombardean el planeta durante las tormentas solares.

«Estamos tratando de averiguar cómo se abre esta puerta y cómo se propaga la energía», dijo Walsh.

Blue Ghost ya ha dejado una impresión duradera.

Maria Banks dijo que, cuando salía del centro de operaciones de la misión todas las noches, miraba a la luna colgando en el cielo.

«Lo que básicamente me mantendría de rieles todos los días», dijo Banks. «Creo que nunca volveré a ver la luna de la misma manera, porque por el resto de mi vida, el aterrizaje de Firefly y nuestros instrumentos estarán allí arriba».