El Límite de la Fuerza: ¿110 millas por hora, el próximo saldo mítico del béisbol?

En una sala silenciosa de un estadio de béisbol, el crujido de la pelota al impacto con el bate resuena en el silencio, pero al mismo tiempo, cada lanzamiento del pitcher en el campo desafía los límites de la fuerza humana. En las pruebas de atletismo, hay logros como completar 100 metros en 10 segundos; en las carreras de larga distancia, hazañas como correr 1 milla en 4 minutos; y en maratones, el milagro de cubrir 42.195 kilómetros en 2 horas. Entonces, ¿será la velocidad de 110 millas por hora el próximo gran desafío a superar en el mundo del béisbol?

¿Qué límite tiene el lanzamiento humano?

El debate sobre el lanzamiento más rápido en la historia del béisbol es intenso. En el documental Fastball, se muestran momentos claves del pasado. Bob Feller lanzó una pelota más rápida que una motocicleta a 86 millas por hora. Nolan Ryan fue registrado a 100.8 mph en 1974. Si se ajusta esta velocidad a la metodología actual de medición, se obtiene 108 mph. Para algunos, este es el lanzamiento más rápido registrado.

Sin embargo, desde 2007, cuando se comenzó a usar tecnología de alta precisión para medir los lanzamientos de las Grandes Ligas, nadie ha lanzado más rápido que Aroldis Chapman con su 105.8 mph en 2010. La velocidad de 108 mph de Ryan sería una gran desviación de 15 años de datos de lanzamientos, y también de las lecturas de radar en su carrera, que generalmente alcanzaban entre 96 y 97 mph.

¿Cuál es la máxima velocidad posible?

El caso para 125 mph

Jimmy Buffi, quien tiene un doctorado en bioingeniería y es co-fundador de Reboot Motion, una consultora de desarrollo de jugadores, ha creado un modelo de física simple para estimar la máxima velocidad de un lanzamiento.

«Cuando se construye un modelo simplificado de colisiones entre partes del cuerpo, se obtiene una máxima velocidad de lanzamiento de alrededor de 125 mph,» dice Buffi.

El «cadenamiento cinético» es un concepto clave en el pitcheo, que describe la transferencia de fuerza desde el suelo, a través del núcleo, hasta el brazo. Buffi modeló esta transferencia como una serie de interacciones entre masas, similar a una bola chocando con otra más pequeña. Un hombre de 200 libras que ejerce 500 libras de fuerza en el suelo, con una eficiencia de transferencia del 85% (lo cual es elite pero posible), lanzaría 125 mph.

El caso para 110 mph

La biomecánica ha desbloqueado velocidad para muchos lanzadores modernos. Sam Hellinger de Driveline Baseball compartió el caso de Justin Thorsteinson, quien llegó a ellos lanzando 87.7 mph y en agosto estaba lanzando 91.5 mph, gracias a mejoras en la retracción escapular.

«Basado en el informe bio de Justin, determinamos que su necesidad más evidente era la acción del brazo, específicamente su rotación externa máxima del hombro y retracción escapular,» explica Hellinger.

Kyle Boddy, consultor de los Boston Red Sox y fundador de Driveline Baseball, ve la posibilidad de que un atleta de 250 libras, con la mejor biomecánica, pueda alcanzar los 110 mph. Sin embargo, Boddy apunta que se necesitan nuevos métodos.

«Utilizaremos simulaciones de movimiento humano con millones de puntos de datos sintéticos, utilizando aprendizaje automático y IA para explorar todo el espacio latente de posibles salidas mecánicas y contribuciones musculares,» dice Boddy. «Esto es algo en lo que Driveline ha estado trabajando durante años.»

El caso para 106 mph

En los 100 metros planos, los récords desde los años 70 muestran un asintoto: en lugar de ganancias grandes como en los 80 y 90, se lucha por pequeños incrementos. Ajustando por altitud, se estima que 9.7 a 9.8 segundos es el límite en condiciones neutrales.

En el béisbol, la máxima velocidad de lanzamiento parece seguir una trayectoria similar. Aroldis Chapman lanzó 105.8 mph en 2010, y desde entonces, el promedio de las velocidades más altas ha sido 104 mph, con un pico de 105.7 mph (otra vez Chapman en 2016) y un mínimo de 102.2 mph en 2020.

Glenn Fleisig, director de investigación biomecánica en el American Sports Medicine Institute, sugiere que podríamos estar llegando al límite debido al nervio colateral ulnar (UCL). Este nervio se rompe con más frecuencia a medida que aumenta la velocidad de lanzamiento.

«No se sabe cuánto estrés puede soportar un UCL, pero sabemos que el proceso de fortalecimiento muscular y mejora biomecánica no es proporcional,» dice Fleisig. «Estamos empujando este ligamento hasta su límite.»

¿Hacia dónde vamos?

La búsqueda de velocidad no cesará debido a los enormes incentivos financieros. El pitcher con la mejor velocidad tiene drafting picks más altos y contratos más grandes.

Ben Joyce, lanzador de los Los Ángeles Angels, que ha lanzado 103 mph, cree que es posible alcanzar 106 mph, pero no mucho más.

«Con el aumento de las lesiones, la cacería de un récord que quizás no sea posible no es el mejor plan para un joven lanzador que quiere hacer lo más de su talento,» reflexiona Joyce.

En un mundo donde la velocidad toca su techo, quizás el éxito del futuro se definirá por la mezcla de lanzamientos, el control y la capacidad de mantener el bateador adivinando. Seth Lugo de los Royals y Ranger Suárez de los Phillies podrían ser modelos a seguir para la próxima generación de lanzadores.

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