Cómo la IA ya está ayudando a los científicos a rastrear las ballenas jorobadas en peligro de extinción – MundoDaily

Ahora, un nuevo estudio encuentra que el cambio climático puede estar frenando esta recuperación. Utilizando el reconocimiento de imágenes basado en inteligencia artificial, una investigación encuentra que la población de jorobadas en el Océano Pacífico Norte ha disminuido en un 20% entre 2012 y 2021.

La disminución coincide con la “burbuja”, una grave ola de calor marina que elevó la temperatura del agua desde Alaska hasta California. Los impactos se extendieron en cascada a lo largo de la cadena alimentaria y afectaron a peces, aves y ballenas.

«Creo que lo aterrador de algunos de los cambios que hemos visto en las condiciones del océano es la velocidad a la que ocurren», dice John Calambokidis, biólogo de ballenas de Cascadia Research y coautor del estudio. «Y eso colocaría a las especies longevas y de reproducción lenta, como las ballenas jorobadas y otras ballenas grandes, como más vulnerables».

Reconocimiento facial de cola de ballena

Ted Cheeseman es coautor del nuevo estudio y durante 30 años trabajó como naturalista, guiando viajes en barcos por la Antártida. Eso significaba buscar ballenas, lo cual no era fácil a principios de los años 1990.

«Vimos muy, muy pocas ballenas», dice. «En la década de 2000, vimos más. En la década de 2010, comenzamos a ver algunas ballenas».

Las ballenas se estaban recuperando lentamente después de la caza industrial, que continuó hasta la década de 1960 para muchas especies. Después de años de fotografiar ballenas, Cheeseman se dio cuenta de que estaba recopilando datos valiosos para los científicos.

Las fotografías son esenciales para contar ballenas. A medida que se sumergen más profundamente, las jorobadas levantan la cola fuera del agua, revelando marcas y patrones únicos de cada individuo. Los científicos suelen identificar las ballenas foto por foto, haciendo coincidir sus colas en un proceso minucioso.

Las colas de las ballenas jorobadas tienen marcas únicas, lo que permite a los científicos y a los algoritmos informáticos identificar ballenas individuales.

Cheeseman se dio cuenta de que la tecnología podía hacer esto más rápido. Él empezó Happy Whale, que utiliza reconocimiento de imágenes basado en inteligencia artificial para identificar ballenas. El proyecto reunió alrededor de 200.000 fotografías de ballenas jorobadas. Muchas procedían de científicos que habían creado grandes catálogos de imágenes a lo largo de los años. Otros procedían de grupos de observación de ballenas y científicos ciudadanos ya que el sitio fue diseñado para compartir la identidad de una ballena y dónde fue avistada.

«En el Pacífico Norte hemos identificado a casi todas las ballenas vivas», afirma Cheeseman. “Simplemente estábamos haciendo esto como un estudio de población. No esperábamos ver un gran impacto por parte del clima”.

No lo llames regreso

Las ballenas jorobadas en el Océano Pacífico Norte probablemente se redujeron a sólo 1.200 a 1.600 individuos después de la caza de ballenas. En 2012, habían vuelto a alcanzar unas 33.000 ballenas. El estudio encuentra que después de eso, su número comenzó a disminuir nuevamente.

La mayor disminución se observó en un grupo específico de ballenas jorobadas en el Pacífico. Como animales migratorios, las ballenas nadan miles de kilómetros y regresan a los mismos lugares cada año. Algunas ballenas pasan el verano alimentándose en Alaska y luego van a Hawaii para pasar el invierno. El estudio encontró que este grupo disminuyó en un 34%, mientras que otros grupos no vieron una caída tan pronunciada.

«Esto nos dice que algo bastante dramático les sucedió a las ballenas jorobadas», dice Calambokidis. «Nos enfrentamos a una nueva era de impactos».

Calambokidis dice que durante años los científicos se han preguntado si las jorobadas se habrían recuperado tan bien como para alcanzar una meseta natural si el ecosistema no pudiera sustentar más animales. Dice que el estudio muestra que también hay algo más en juego.

Las ballenas de Alaska y Hawaii pueden haber sido más susceptibles a los cambios dramáticos causados ​​por la “burbuja”. Durante varios años, la intensa ola de calor marina alteró la cadena alimentaria, incluidos pequeños organismos como el krill que alimentan a animales más grandes como las ballenas. Los estudios muestran que las olas de calor marinas probablemente se volverán más comunes a medida que el clima continúe calentándose debido a la quema de combustibles fósiles. Las jorobadas también son vulnerables a los ataques de barcos y a enredarse en artes de pesca en la costa oeste.

Calambokidis dice que la disminución de las ballenas jorobadas fue más fácil de detectar porque las ballenas se recuperaron con fuerza. Para las ballenas más raras, es mucho más difícil rastrearlas y contarlas, lo que dificulta ver cómo las olas de calor marinas podrían estar teniendo un impacto. La esperanza es que las nuevas tecnologías, como Happy Whale, ayuden a revelar estos cambios más rápido que nunca.