El cofundador de Ozy Media, Carlos Watson, declarado culpable – MundoDaily

El ex personalidad de televisión Carlos Watson ha sido condenado en un caso federal de conspiración financiera sobre Ozy Media, una ambiciosa startup que fracasó después de que otro ejecutivo se hizo pasar por un ejecutivo de YouTube para promover el éxito de la empresa.

Watson, de 53 años, quedó en libertad bajo fianza, pero fue puesto bajo custodia a la espera de sentencia después de que se anunciara el veredicto el martes.

El fiscal federal Breon Peace, con sede en Brooklyn, dijo que el veredicto responsabilizaba a Watson por «crímenes descarados» que pretendían mantener a flote a Ozy, que estaba en problemas financieros, pero que terminaron hundiéndolo.

«El jurado concluyó que Watson era un estafador que decía mentira tras mentira para engañar a los inversores para que compraran acciones de su empresa», dijo Peace en un comunicado, añadiendo que la empresa «colapsó bajo el peso de los tortuosos planes de Watson».

La oficina de Peace dijo que un jurado encontró a Watson culpable de todos los cargos en su contra: conspiración para cometer fraude de valores, conspiración para cometer fraude electrónico y robo de identidad agravado. Ozy Media también fue condenada por los mismos delitos de conspiración, los únicos cargos que enfrentó la empresa.

Watson y Ozy se declararon inocentes y negaron las acusaciones. Testificó que las crisis de efectivo de Ozy eran obstáculos estándar para las startups y que el material entregado a los inversores señalaba que la información no estaba auditada y podía cambiar, «como ‘cuidado con el comprador'», dijo.

La defensa atribuyó cualquier tergiversación al cofundador y director de operaciones de Ozy, Samir Rao, quien se declaró culpable.

Watson y Ozy planean apelar, dijeron los abogados Ronald Sullivan, Janine Gilbert y Shannon Frison en un comunicado.

Watson podría enfrentar décadas de prisión, aunque las pautas de sentencia para cada acusado varían. El ahora desaparecido Ozy enfrenta posibles sanciones financieras.

Red de mentiras

Watson, un presentador de noticias por cable que trabajó en Wall Street y vendió su propia startup relacionada con la educación, concibió a Ozy en 2012. La compañía con sede en Mountain View, California, produjo programas y otorgó premios «Ozy Genius» a estudiantes universitarios. Entrevistó al expresidente Bill Clinton, ganó un premio Emmy y produjo un festival anual de música e ideas al que asistió el presidente Joe Biden en 2017 como exvicepresidente.

Pero los fiscales dijeron que bajo el perfil público frío de Ozy, la compañía estaba tambaleándose financieramente desde 2018 en adelante. Rutinariamente se quedaba sin dinero para pagar a los proveedores, el alquiler e incluso a los empleados y pedía costosos préstamos contra recibos futuros para cubrir sus facturas, testificó la ex vicepresidenta de finanzas Janeen Poutre.

La fiscalía y sus testigos clave dijeron que Ozy, con la bendición de Watson, comenzó a difundir mentiras cada vez más audaces para tratar de arrebatar un salvavidas a los inversores.

«La supervivencia dentro de los límites de la decencia, la justicia y la verdad se convirtió en supervivencia a toda costa y por cualquier medio necesario», dijo Rao al jurado, diciendo que Watson había sancionado todas sus falsedades.

Ozy proporcionó cifras de ingresos mucho más altas a sus posibles patrocinadores que a sus contadores, y la discrepancia aumentó a 53 millones de dólares frente a 11,2 millones de dólares en 2020, según testimonios y documentos presentados en el juicio.

Los fiscales dijeron que la compañía afirmó acuerdos y ofertas que en realidad no había conseguido; por ejemplo, que Watson le dijo a un inversor potencial que Google estaba dispuesto a comprar Ozy por cientos de millones de dólares. El abogado de Ozy dijo que Watson nunca hizo esa acusación.

El director ejecutivo de Google, Sundar Pichai, testificó que no hubo tal oferta, aunque consideró contratar a Watson y proporcionar 25 millones de dólares para ayudar a Ozy a seguir adelante si aceptaba el puesto en Google.

Para cortejar a posibles pretendientes y acreedores corporativos, Rao forjó algunos términos contractuales con una cadena para uno de los programas de televisión de Ozy. Entonces, cuando un banco quiso consultar con la red, Rao creó una cuenta de correo electrónico falsa para un ejecutivo de la red real y envió un mensaje ofreciendo información. El préstamo bancario no se produjo.

Rao comenzó a hacerse pasar por un ejecutivo de YouTube en una llamada telefónica con banqueros de inversión, en un extraño esfuerzo por respaldar una afirmación falsa que Rao había hecho acerca de que YouTube pagaba por otro programa de Ozy. Los banqueros empezaron a sospechar, su inversión potencial se evaporó y el verdadero ejecutivo de YouTube pronto descubrió la artimaña.

Los abogados de Watson recalcaron las confesiones de Rao sobre su propia conducta para tratar de presentarlo como un mentiroso que intenta evitar la prisión complaciendo a los fiscales. Rao está a la espera de sentencia.

Watson, que ha presentado varios programas y podcasts de Ozy, dijo a los jueces que se centraba en el contenido, el equipo, la visión y las asociaciones de la empresa más que en «asegurarse de que cada decimal esté en el lugar correcto». Dijo que viajaba unos cuatro días a la semana y dejaba las finanzas y las operaciones en gran medida a Rao y otros.

«Probablemente no pude ser tan práctico como me hubiera gustado», testificó.

Ozy se disolvió rápidamente después de que The New York Times revelara la llamada falsa de Rao en una columna de septiembre de 2021 que también cuestionaba las afirmaciones de la startup sobre el tamaño de su audiencia.