El continuo misterio del origen del Covid – MundoDaily

El 11 de enero de 2020, en Shanghai, solo 11 días después de que los primeros informes del brote en Wuhan circularan a nivel mundial, un equipo de científicos dirigido por Yong-Zhen Zhang de la Universidad de Fudan publicó un borrador de la secuencia del genoma del nuevo virus a través de un sitio web llamado virological.org. El genoma fue proporcionado por Edward C. Holmes, un biólogo evolutivo británico-australiano con sede en Sydney y colega de Zhang en el proyecto de ensamblaje del genoma. Holmes es famoso entre los virólogos por su trabajo sobre la evolución de los virus de ARN (incluidos los coronavirus), su cabeza completamente calva y su franqueza mordaz. Todos en el campo lo conocen como Eddie. La publicación se hizo a la 1:05 a. m., hora de Escocia, momento en el cual el curador del sitio en Edimburgo, un profesor de evolución molecular llamado Andrew Rambaut, estaba alerta y listo para acelerar las cosas. Él y Holmes compusieron una breve nota introductoria al genoma: “Siéntase libre de descargar, compartir, usar y analizar estos datos”, decía. Sabían que “datos” es plural, pero tenían prisa.

Inmediatamente, Holmes y un pequeño grupo de colegas comenzaron a analizar el genoma en busca de pistas sobre la historia evolutiva del virus. Se basaron en una historia de coronavirus conocidos y su propia comprensión de cómo estos virus toman forma en la naturaleza (como se refleja en el libro de Holmes de 2009, «La evolución y aparición de los virus de ARN»). Sabían que la evolución del coronavirus puede ocurrir rápidamente, impulsada por mutaciones frecuentes (cambios de una sola letra en un genoma de aproximadamente 30,000 letras), por recombinación (un virus que intercambia secciones del genoma por otro virus, cuando ambos se replican simultáneamente en una sola célula) y por qué la selección natural darwiniana actúa sobre estos cambios aleatorios. Holmes intercambió ideas con Rambaut en Edimburgo, un amigo de tres décadas, y con otros dos colegas: Kristian Andersen de Scripps Research en La Jolla, California; y Robert Garry de la Facultad de Medicina de la Universidad de Tulane en Nueva Orleans. Ian Lipkin de la Escuela de Salud Pública Mailman de la Universidad de Columbia se unió al grupo más tarde. Estos cinco formarían una especie de grupo de estudio a distancia, con el objetivo de publicar un artículo sobre el genoma del SARS-CoV-2 y su probable origen.

Holmes, Andersen y sus colegas reconocieron la similitud del virus con los virus de los murciélagos, pero con más estudios, vieron un par de «características notables» que los hicieron pensar. Estas características, dos fragmentos cortos del genoma, constituían un porcentaje muy pequeño del total, pero con una importancia potencialmente alta para la capacidad del virus para capturar e infectar células humanas. Fueron elementos que suenan técnicos, familiares para los virólogos, los que ahora son parte de la lengua vernácula de origen de Covid: un sitio de escisión de furina (FCS), así como un dominio de unión al receptor inesperado (RBD). Todos los virus tienen RBD, que les ayudan a adherirse a las células; un FCS es una característica que ayuda a ciertos virus a entrar. El virus SARS original, que aterrorizó a los científicos de todo el mundo pero causó solo unas 800 muertes, no se parecía en nada al nuevo coronavirus. ¿Cómo tomó esta forma el SARS-CoV-2?

Andersen y Holmes estaban realmente preocupados al principio de que pudiera haber sido planeado. ¿Fueron estas dos características complementos deliberados, insertados en alguna columna vertebral del coronavirus mediante manipulación genética, haciendo intencionalmente que el virus sea más transmisible y patógeno entre los humanos? Tenía que ser considerado. Holmes llamó a Jeremy Farrar, un experto en enfermedades que en ese entonces era director de Wellcome Trust, una fundación londinense que apoya la investigación en salud. Farrar entendió el punto y rápidamente organizó una teleconferencia con un grupo internacional de científicos para discutir los aspectos intrigantes del genoma y los posibles escenarios de su origen. El grupo incluía a Robert Garry en Tulane y una docena más, la mayoría de ellos distinguidos científicos europeos o británicos con experiencia relevante, como Rambaut en Edimburgo, Marion Koopmans en los Países Bajos y Christian Drosten en Alemania. También estaban en la llamada Anthony Fauci, entonces director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, y Francis Collins, entonces director de los Institutos Nacionales de Salud y, por lo tanto, jefe de Fauci. Esta es la famosa llamada del 1 de febrero en la que, si crees en algunas voces críticas, Fauci y Collins persuadieron a otros para que suprimieran cualquier idea de que el virus podría haber sido diseñado.