Yevgeny Prigozhin, que alguna vez fue un delincuente de poca monta que cumplió condena en una colonia penal rusa por robar las botas de una mujer, ahora es mejor conocido como el hombre que se atrevió a enemistarse con Putin.
Fue un encuentro casual con Vladimir Putin a principios de la década de 2000 lo que cambió el curso de su vida y puede haber jugado un papel en su oscuro final.
Como favorito del Kremlin, se convirtió en oligarca y luego en director ejecutivo de una empresa militar privada.
En la cima de su carrera, fue considerado el salvador de la desastrosa campaña de Rusia en Ucrania.
Pero Prigozhin siempre tuvo la costumbre de ir demasiado lejos.
A principios de este año, «colapsó», como él mismo dijo, enviando a sus mercenarios Wagner a Moscú como parte de una rebelión contra el ejército ruso.
Un acuerdo alcanzado apresuradamente puso fin al fin de semana salvaje de junio, lo que permitió a Putin salvar las apariencias.
En lo que se consideró una capitulación extraordinaria ante un hombre al que consideraba un “traidor”, Putin permitió que Prigozhin fuera liberado.
Durante dos meses, estos antiguos aliados se rodearon.
A pesar de representar la mayor amenaza al poder de Putin en sus dos décadas en el poder, Prigozhin ha volado por Rusia con aparente impunidad.
Eso fue hasta esta semana, cuando un avión se estrelló en un campo solitario en Tver Oblas.
Si bien no está claro exactamente qué pasó con Prigozhin, circulan rumores de que el hombre responsable de su ascenso también puede estar detrás de su caída pública.
De delitos menores a vendedores de perritos calientes
El viaje de Prigozhin comenzó, como el de muchos miembros del círculo íntimo de Vladimir Putin, en Leningrado, hoy conocida como San Petersburgo, en 1961.
Si bien gran parte de su historia sigue siendo un misterio, dijo a los periodistas que fue criado por una madre soltera después de que su padre muriera cuando él era joven.
Pasó su infancia centrado en el deporte, asistiendo a una academia especializada donde perfeccionó su talento como esquiador de fondo.
Pero cuando terminó la escuela, se unió a la gente equivocada y comenzó una vida de delitos menores.
A la edad de 20 años, él y sus cómplices ya se habían distinguido en las calles de San Petersburgo, irrumpiendo en apartamentos de lujo y llenándose los bolsillos con cualquier objeto caro que llamaran su atención.
En uno de sus crímenes más infames, Prigozhin y sus amigos abordaron a una mujer en una calle oscura después de medianoche, la agarraron por el cuello y se guardaron los pendientes en el bolsillo mientras su amigo le quitaba los zapatos.
Pero su rastro de robo finalmente lo alcanzó y el joven ladrón fue sentenciado a 12 años en un campo de prisioneros de alta seguridad.
Sería una década crucial para la Rusia soviética. Mientras el joven estuvo tras las rejas, la sociedad que conocía sufrió un cambio irrevocable.
Con la república socialista prácticamente desintegrada, Prigozhin regresó a su antiguo hogar y se reinventó como vendedor de perritos calientes.
Se cree que Prigozhin, a pesar de no tener experiencia militar o en servicios secretos, se benefició de las operaciones de Wagner en el extranjero.(AP: Alexander Zemlianichenko) Ascendió en las filas del mundo culinario, expandiéndose a restaurantes, supermercados y servicios de catering, antes de llamar la atención de Vladimir Putin.
Prigozhin Siempre estuvo buscando personas de alto rango con quienes entablar amistad, según quienes lo conocieron y no había mayor premio que el hombre que algún día sería presidente de Rusia.
Prigozhin y su papá
Lo que pasa con Vladimir Putin es que en realidad sólo confía en la gente de su ciudad natal, y para una rata callejera de Leningrado como Prigozhin, eso le dio la oportunidad.
Nadie sabe exactamente cuándo se conocieron los dos hombres, pero a principios de la década de 2000, Putin de repente comenzó a invitar a los líderes mundiales a comer a un restaurante de lujo en Prigozhin, New Island.
Al lado del presidente, como un mayordomo personal, Prigozhin quitó dramáticamente la campana de plata de la comida de Putin, susurrándole al oído las delicias que le esperaban.
Yevgeny Prigozhin estuvo alguna vez tan cerca del hombre fuerte del Kremlin que lo apodaron “el chef de Putin”.(Reuters) Para un hombre paranoico respecto del asesinato, parecía significativo que comiera felizmente cualquier cosa que Prigozhin le pusiera delante.
«Putin – como todo el mundo sabía – era sospechoso. Especialmente con respecto a la comida y la bebida, la forma más fácil de envenenar a alguien, según lo entendía la KGB».
La amistad de Prigozhin con el presidente, que se ganó el apodo de «chef de Putin», le llevó a obtener lucrativos contratos para organizar eventos en el Kremlin, construir casinos y abrir más restaurantes.
Pronto, Prigozhin se convirtió en un hombre extraordinariamente rico, piloteaba aviones privados y se construía enormes mansiones.
Pero una idea de negocio cambiaría su destino para siempre.
Rusia ha sido durante mucho tiempo una nación que depende de compañías militares privadas (PMC) para difundir silenciosamente la influencia y el poder de Moscú en el extranjero.
Durante años, Prigozhin negó tener algo que ver con el oscuro PMC Wagner, llegando incluso a demandar a un periodista de investigación en 2021 por afirmar que era el fundador del grupo.
Los mercenarios de Wagner estuvieron activos por primera vez en una fuerza previa a la invasión antes de la anexión de Crimea por parte de Rusia en 2014. Pero cuando su antiguo aliado decidió cumplir en 2022 un sueño largamente acariciado y lanzar una invasión a gran escala de Ucrania, Prigozhin estuvo a su lado.
Sería el comienzo de su caída.
La guerra en Ucrania creó una brecha entre ellos.
En los primeros días de su invasión, Putin parecía confiado en poder capturar Kiev y decapitar a su gobierno.
Según los analistas, las tropas de Wagner, que ofrecían al Kremlin una negación plausible en las guerras extranjeras, estaban notoriamente ausentes.
Pero a medida que pasaban los meses y los soldados rusos ocupaban el campo de batalla, Putin parecía estar trabajando silenciosamente en otro avión.
La guerra de Rusia en Ucrania no salió según lo planeado en los primeros días de la guerra.(Reuters: Zohra Bensemra) Prigozhin, que alguna vez estuvo prisionero en una colonia penal rusa, fue a prisiones de todo el país con una oferta.
A cambio de su libertad, podrían luchar junto a Wagner en los campos de batalla de Ucrania. Si sobrevivieran, nunca tendrían que volver a prisión.
Le dio a cada hombre cinco minutos para decidir y rápidamente formó un enorme pelotón de combatientes.
Los expertos dicen que estos hombres fueron utilizados a menudo como carne de cañón, obligados a correr hacia incesantes oleadas de balas ucranianas mientras Wagner intentaba capturar la ciudad de Bakhmut.
La llamada La estrategia de la «picadora de carne» fue suficiente para evitar la derrota total de Rusia y convirtió a Prigozhin en un héroe de guerra en su propio país.
«Deberían haberme llamado ‘el carnicero de Putin'», dijo a principios de este año.
Pero a medida que Wagner era cada vez más celebrado por sus éxitos, Prigozhin comenzó a atacar, criticando al ejército ruso y exigiendo más reconocimiento por su contribución al esfuerzo bélico.
La Batalla de Bakhmut fue cuando comenzaron a surgir desavenencias entre el ex chef y el infame líder de Rusia.(AP: Servicio de Prensa Prigozhin) En mayo de este año, Putin se separó. Exigió que todos los paramilitares de Wagner firmaran contratos con el ejército ruso.
Ya sin el favor de Putin, el jefe de Wagner se negó a rendirse sin luchar.
«La guerra era necesaria. No para devolver a los ciudadanos rusos a nuestro seno. Y no para ‘desmilitarizar y desnazificar’ Ucrania», gritó en un vídeo publicado en Telegram.
«Se necesitaba una estrella con bordado adicional para que un enfermo mental pudiera lucir bien en el cojín del ataúd.»
El levantamiento comenzó en la ciudad de Rostov del Don, en el sur de Rusia, donde las fuerzas de Wagner no encontraron resistencia.
Otra columna de hombres de Wagner marchó hacia Moscú, a 500 kilómetros de la capital, antes de ser detenida repentinamente.
Detrás de escena, Putin habría estado atónito e inactivo, filtrando las súplicas de Prigozhin mientras sus hombres avanzaban.
Finalmente, el presidente de Bielorrusia, Alexander Lukashenko, intervino con una propuesta: Prigozhin pondría fin a su rebelión y abandonaría el país.
Saludando a los fanáticos que gritaban en una camioneta negra, Prigozhin dejó Rostov del Don con un destino incierto.
En los meses posteriores al golpe, todavía se veía a Prigozhin en Rusia.(Reuters: Alexander Ermochenko) Pocos esperaban que viviera mucho tiempo, pero a medida que las semanas se convirtieron en meses, los observadores rusos se preguntaron: ¿es Prigozhin la primera persona en humillar a Putin y salirse con la suya?
El perdurable misterio de la caída de Prigozhin
Quienes desafían al Presidente de Rusia no viven mucho.
Periodistas de investigación, ex agentes de la KGB y agentes dobles tuvieron un final prematuro después de cruzarse con Putin.
Muchos de los que se cruzaron con Vladimir Putin no vivieron mucho.(Reuters/Sputnik: Alexéi Filippov) Pero durante dos meses pareció que Prigozhin podría haber sido la excepción a la regla letal del Kremlin.
Exiliado en Bielorrusia después de su fallida «marcha por la justicia» hacia Moscú, el jefe de Wagner insistió en que nunca tuvo la intención de derrocar a Putin y permaneció en Rusia.
Sus profundos vínculos con la élite gobernante y el ejército del país parecían ofrecerle cierta medida de protección.
Prigozhin siguió trabajando, aparentemente centrado en la presencia de Wagner en África y el golpe en Níger.
Otros que le ayudaron en su marcha hacia Moscú no tuvieron tanta suerte, como fueron localizados y castigados por su desafío.
Prigozhin fue aparentemente perdonado y olvidado, pero no todo fue lo que parecía.
Corrían rumores de que tenía los días contados.
«Hace unas semanas escuchamos de una fuente que miembros de alto rango de la comunidad empresarial habían firmado un contrato para Prigozhin en Rusia», dijo a Sky News en el Reino Unido Christopher Steele, que trabajaba en la sección rusa del MI6.
Algunos han sugerido que el accidente aéreo pudo haber sido un elaborado ataque de venganza orquestado por alguien de la élite.
«A riesgo de afirmar lo obvio, es muy poco probable que el accidente aéreo que parece haber matado a Prigozhin fuera un accidente», dijo Brian Whitmore, miembro no residente del Centro Eurasia del Consejo Atlántico.
«Si Prigozhin no se hubiera visto obligado a pagar un alto precio por su rebelión en junio, el régimen de Putin habría quedado gravemente debilitado.»
Mientras que otros dicen que no sería una sorpresa que Prigozhin, quien era conocido por usar dobles como parte de sus medidas de seguridad, apareciera en algún lugar, sano y salvo.
En cierto modo, la ambigüedad que rodea la desaparición del jefe Wagner es paralela a su misterioso ascenso al poder.
En Rusia, Putin puede traer una gran fortuna y fácilmente puede quitárnosla.
Prigozhin se hizo conocido como un jefe mercenario profano y brutal.
