El paso de Mikel Arteta por el Man City y el entrenamiento que transformó a Raheem Sterling – MundoDaily

Fue el ejercicio de entrenamiento lo que ayudó a transformar a Raheem Sterling de un extremo ágil que casi alcanzaba cifras dobles cada temporada a un asesino de postes que se encontraba entre los extremos más letales de Europa.

El cambio se produjo en la temporada 2017-18, la segunda de Pep Guardiola al frente del Manchester City, club al que Sterling vuelve a enfrentarse este domingo como jugador del Arsenal.

Fue el actual entrenador de Sterling, Mikel Arteta, asistente de Guardiola de 2016 a 2019 cuando fichó por el Emirates, quien jugó un papel clave para lograr esta impresionante eficacia de cara a portería.

Guardiola tenía asistentes más experimentados que Arteta, quien estaba en su primer puesto de entrenador, por lo que tenía espacio para concentrarse en especialidades y aprender de tantos departamentos como pudiera.

Seguía encontrándose gravitando hacia el análisis, con su curiosidad llevándolo a muchas madrigueras. Su sed de comprender momentos específicos del juego a un nivel granular ha ayudado a centrar el trabajo de Arteta y el equipo de analistas, pero también ha hecho que su investigación se convierta en parte del proceso de toma de decisiones del primer equipo.

Trabajaron en varios proyectos que produjeron mejoras drásticas: tácticas de penalti para los porteros, el pase diagonal de lateral a extremo que perfeccionaron Ben White y Bukayo Saka, y la cuantificación de lo que convierte a un jugador en un depredador del área de penalti.

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Arteta comenzó a observar a los extremos de todo el mundo, buscando el punto óptimo con el uso de datos. Él y su equipo de analistas dividieron en qué zonas estos extremos anotaron con más frecuencia, cuántos toques dieron y con qué rapidez debían realizar un tiro.

Cuanto más alto sea el nivel, menos tiempo y espacio tendrán los jugadores para disparar. También se identificaron zonas donde se asisten y marcan la mayoría de goles.

De esto se dedujo un ejercicio en el gimnasio que Arteta modificó e introdujo en el ambiente del primer equipo para que Sterling trabajara.

Arteta modificó un ejercicio de entrenamiento del City para ayudar a Sterling a mejorar como extremo (Julian Finney/Getty Images)

Al preparador físico de Guardiola, Lorenzo Buenaventura, se le atribuye el mérito de garantizar que el City entrene como juega, haciendo que las sesiones sean realistas en relación con el juego. Una vez más, la investigación del club informó su pensamiento, ya que descubrieron que los contraataques requerían sprints mucho más largos de lo que normalmente se asociarían con el entrenamiento de contraataque, por lo que Buenaventura implementó un sprint de 60 yardas al comienzo del ejercicio.

Sterling luego tuvo que disparar dentro de un cuadrado marcado bajo la presión de los defensores, pero las prisas hicieron que cuando llegaron allí tuvieran falta de oxígeno en el cerebro, lo que dificultó la toma de decisiones.

Arteta llevaba un cronómetro durante el ejercicio y si el tiro no se realizaba en el tiempo asignado, lo daba por muerto y comenzaban de nuevo. Se hizo hincapié en la necesidad de actuar con decisión, no complicarse demasiado, que es lo que quienes están cerca de la evolución de Sterling en el City creen que fue la lección clave que aprendió.

Con poco tiempo para entrenar debido a la intensa agenda, estas sesiones post-entrenamiento fueron importantes para reforzar el mensaje. El trabajo en vídeo también ayudó, con clips de extremos como Arjen Robben y Franck Ribéry, con quienes Guardiola trabajó en el Bayern de Múnich, utilizados en combinación con las 16 cámaras en el campo de entrenamiento para mostrar exactamente lo que estaban buscando.

Clips de Ribéry y Robben, que estuvieron en el Bayern con Guardiola, ayudaron a explicar lo que querían de Sterling (JOHANNES EISELE/AFP vía Getty Images)

Sterling llegó en 2015 cuando tenía 20 años y electrizó a Anfield con su regate como parte del equipo de Brendan Rodgers que estuvo angustiosamente cerca de ganar la Premier League en 2013-14. Manuel Pellegrini era el entrenador, pero cuando llegó Guardiola un año después tuvo que haber un cambio en su juego o no encajaría en su sistema.

Como ha demostrado el cambio en el juego de Jack Grealish desde que dejó el Aston Villa en 2021, Guardiola pide a sus mejores jugadores que sean más subordinados a la estructura del equipo que otros entrenadores.

Uno de los principios que introdujo Guardiola en el City fue la necesidad de buscar siempre al hombre libre en posesión del balón. Para hacer esto, un jugador tenía que entender cuándo se encontraba en una situación clara de uno contra uno. Si ese era el caso, se les animaba a ser agresivos y enfrentarse a su hombre, pero si estaban doblados, la lógica dictaba que un compañero de equipo debería quedar libre en otro lugar.

Sterling logró 10 goles y 15 asistencias en todas las competiciones en 2016-17. Fue un regreso saludable para un jugador joven. Logró 11 y nueve en la 2014-15, y 11 y ocho en la 2015-16.

Pero no fue un nivel de élite y tampoco lo fue el total de nueve goles y cinco asistencias de Leroy Sané en su temporada de debut después de unirse al Schalke. Una vez que Arteta comenzó a trabajar más con los atacantes en esa segunda temporada, desbloqueó números que antes habían estado fuera del alcance de jugadores que emocionaban pero que a menudo se sentían halagados por engañar.

Sin embargo, el éxito refuerza los hábitos, razón por la cual Sterling estaba tan abierto a diluir parte de su juego natural en un intento de marcar la diferencia.

Casi resultó cómico cuántos de sus goles fueron marcados desde el mismo lugar. Pero eso no fue casualidad, fue diseño de Guardiola.

La zona de asistencia más potente fue identificada como la línea de fondo dentro del área de penalti. El City trabajó incansablemente para encontrar a sus extremos en esa posición, y si uno estaba allí, el otro debería haber estado en el lado opuesto, listo para recortar o golpear el balón cuadrado.

En 2017-18, Sterling anotó 23 goles y brindó 14 asistencias. Su tasa de conversión de tiros casi se duplicó del 10,9% al 20,7%, mientras que el City ganó la liga con 100 puntos, un total que ningún otro equipo logró.

La temporada siguiente marcó 25 goles y brindó 14 asistencias, y en la última temporada de Arteta en el City (se unió al Arsenal en diciembre de 2019) Sterling registró su mayor número de goles con 31.

Sus números cayeron ligeramente durante las siguientes dos temporadas, aunque siguió anotando en cifras de dos dígitos, antes de mudarse al Chelsea. Sus dificultades no sorprenden si se tiene en cuenta la estabilidad y estructura del fútbol de Guardiola.

Era la plataforma perfecta, mientras que el Chelsea adoptó tantas identidades diferentes y una estrategia de reclutamiento tan agresiva que fue difícil encontrar continuidad y consistencia.

Después de ser expulsado del equipo del Chelsea este verano, y el técnico Enzo Maresca dio marcha atrás en comentarios anteriores sobre su importancia, Sterling todavía tenía decenas de millones que podría haber ganado.

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Cuando el director deportivo del Arsenal, Edu Gaspar, presentó la oportunidad de reunir a Arteta con su ex extremo, es comprensible que tuviera preguntas. Sterling tiene ahora 29 años y ha logrado casi todo lo que hay que lograr.

«En la primera llamada que tuve con él, supe en los primeros 10 segundos que teníamos que traerlo», dijo Arteta a principios de este mes.

“Ese era mi único interrogante: ¿en qué etapa de su carrera se encuentra? Después de 10 segundos ya sabía, antes de las siguientes preguntas, que lo necesitábamos aquí.

“Se ve genial. Tiene mucha energía, una sonrisa en el rostro y está en ello. Quiere demostrar un punto y cuando alguien tiene eso en sus entrañas, lo sientes de inmediato. Obviamente no necesito saber nada más sobre su calidad y lo que puede aportar al equipo”.

El momento de la llegada de Sterling no podría haber sido mejor. Tuvo dos semanas durante el parón internacional con solo un puñado de jugadores veteranos para refrescar su memoria muscular sobre los métodos de Arteta y los principios que llevaron su juego a un nivel diferente.

Han pasado cinco años desde la última vez que trabajaron juntos, un tiempo en el que ambos han evolucionado. Sterling se apoyó en la paternidad y la religión, mientras que Arteta es una bestia diferente al entrenador con el que trabajó individualmente, habiendo visto cómo dirige a todo un equipo. Esperan que su madurez compartida pueda marcar la diferencia el domingo contra el City.

Sterling tuvo un buen desempeño individual contra su antiguo club, anotando en los dos encuentros del Chelsea contra ellos la temporada pasada. Demostró que sabe cómo hacerles daño y le dio a Kyle Walker una noche muy difícil en el empate 4-4 del pasado noviembre.

Arteta ya ha encontrado una manera de acceder a las reservas sin explotar de Sterling. Espera poder hacerlo de nuevo.