WASHINGTON- Diez días después del golpe en Níger, la vida se ha vuelto más desafiante para las fuerzas estadounidenses en una base antiterrorista en una región de África Occidental conocida como el epicentro mundial del terrorismo.
Los vuelos dentro y fuera del país se han reducido ya que los líderes del golpe exigen que los estadounidenses soliciten permiso para cada vuelo. La escasez de combustible significa que el comandante de los EE. UU. debe firmar cada vez que se reabastece un avión.
Y, sin embargo, mientras varios países europeos evacuan Níger, el gobierno de Biden está decidido a quedarse. Él ve a Níger como el último y mejor puesto de avanzada antiterrorista de Estados Unidos, y hasta el golpe, una democracia prometedora, en una región inestable al sur del desierto del Sahara.
Abandonarlo corre el riesgo no solo de un aumento de los grupos yihadistas, sino incluso de una mayor influencia del grupo mercenario Wagner de Rusia.
Si bien algunos gobiernos europeos cerraron embajadas y evacuaron a sus ciudadanos en vuelos militares esta semana, mientras estallaron protestas antioccidentales dispersas después del golpe, los diplomáticos estadounidenses enviaron a casa personal no esencial y algunos miembros de la familia esta semana, pero se quedaron.
«La embajada de Estados Unidos está abierta. Tenemos la intención de que permanezca abierta», dijo a los periodistas en Washington el portavoz del Departamento de Estado, Matthew Miller.
El presidente Joe Biden, en un comunicado el jueves, pidió a los guardias presidenciales de Níger que retienen al presidente electo democráticamente, Mohammed Bazoum, que lo liberen y restablezcan de inmediato la «democracia ganada con tanto esfuerzo» de Níger.
El secretario de Estado Antony Blinken, quien elogió a Níger como un «modelo de resiliencia, un modelo de democracia y un modelo de cooperación» cuando visitó en marzo, ha llamado al presidente cautivo de Níger casi a diario, afirmando el apoyo de Estados Unidos para su seguridad y regreso al poder. .
En un artículo de opinión publicado el jueves en el washington post, Bazoum instó a EE. UU. y otros países a ayudar a Níger a restaurar su orden constitucional. Advirtió que, de lo contrario, «toda la región central del Sahel podría caer bajo la influencia rusa a través del Grupo Wagner» y los extremistas islámicos se aprovecharían de la inestabilidad de Níger.
“Aumentarán sus esfuerzos para atacar a nuestros jóvenes con un odioso adoctrinamiento antioccidental, enfrentándolos a los mismos socios que nos están ayudando a construir un futuro más esperanzador”, escribió el presidente.
A medida que el derrocamiento militar se extiende a su segunda semana, los funcionarios estadounidenses se niegan a llamarlo formalmente un golpe de estado y dicen que tienen la esperanza de un regreso a un gobierno civil.
La postura firme de Estados Unidos sobre Níger contrasta con su respuesta a otras crisis internacionales recientes y tomas armadas. Eso incluye al vecino Sudán, cuando estalló la lucha entre dos generales rivales en abril. Entonces, los diplomáticos y las fuerzas de seguridad estadounidenses estuvieron entre los primeros extranjeros en finalizar las operaciones en Sudán y volar.
La retirada de EE. UU. de Afganistán en 2021, un territorio clave para las operaciones antiterroristas de EE. UU., señaló un gobierno dispuesto a reducir drásticamente sus obligaciones de seguridad para centrar la atención en un desafío clave, China.
Los funcionarios estadounidenses se negaron el jueves a decir hasta dónde llegarían para restaurar el gobierno de Níger, incluso si apoyarían cualquier uso de la fuerza por parte de un bloque de seguridad regional conocido como ECOWAS.
“En este momento, estamos enfocados en la diplomacia”, dijo John Kirby, vocero del Consejo de Seguridad Nacional. «Todavía creemos que hay tiempo y espacio para esto. La ventana no permanecerá abierta para siempre. Lo entendemos. Pero creemos que todavía está abierta. La diplomacia aún debe ser la primera herramienta de elección».
Tanto Francia, el gobernante colonial de Níger y objeto de gran parte de la ira antioccidental de Níger, como Estados Unidos han amenazado con recortar millones de dólares en ayuda a menos que la nueva junta renuncie.
Pero la respuesta habitual de EE. UU. de sanciones y aislamiento cuando las figuras militares toman el poder en África occidental es más arriesgada ahora, dada la codicia de los yihadistas y las fuerzas aliadas del Kremlin.
John Lechner, analista de África Occidental y autor del Grupo Wagner, notó que más analistas proponían un término medio, como mantener los lazos de seguridad de EE. UU. a cambio de meras promesas de una transición de regreso a la democracia.
El personal estadounidense, incluidos los miembros del 409th Air Expeditionary Group, permanece en los puestos de avanzada antiterroristas estadounidenses en Níger. Estos incluyen la Base Aérea 201 en Agadez, una ciudad de más de 100.000 habitantes en el extremo sur del Sahara, y la Base Aérea 101 en Niamey, la capital de Níger.
Los partidarios de la junta gobernante de Níger se reúnen al comienzo de una protesta convocada para luchar por la libertad del país y resistir la interferencia extranjera en Niamey, Níger, el 3 de agosto de 2023.
Los estadounidenses han convertido a Níger en sus principales puestos de avanzada regionales para realizar extensas patrullas armadas con aviones no tripulados y otras operaciones antiterroristas contra los movimientos islamistas extremistas que, a lo largo de los años, se han apoderado del territorio, masacrado a civiles y luchado contra ejércitos extranjeros.
Air Base 201 opera en un área remota de Níger, golpeada por una tormenta de arena, que sirve como puerta de entrada al desierto del Sahara para migrantes y comerciantes. En las tormentas de arena, el personal militar de EE. UU. usa gafas y máscaras cuando el cielo de arena se vuelve rojo o negro.
En un calor que puede superar los 100 grados Fahrenheit, el ejército de los EE. UU. en su tiempo libre construyó aulas para las escuelas locales, creó grupos de discusión semanales en inglés, ayudó a los lugareños a encontrar a una niña de 2 años perdida en una búsqueda nocturna en el desierto, desafió a un local equipo de fútbol a un partido, proporcionó a los residentes «bocadillos americanos» en el Día Internacional de la Mujer y entregó lápices, tapetes de oración, jabón y otras ayudas a las comunidades en lo que un sargento describió como «el entorno implacable de África».
Un aviso de aviación civil de esta semana advirtió que el reabastecimiento había sido limitado en Agadez desde el golpe, y cada reabastecimiento de combustible requería la aprobación del comandante de la 409.
La junta de Níger cerró el espacio aéreo del país el 27 de julio. Desde entonces, el gobierno de EE. UU. ha negociado el acceso a los vuelos caso por caso, dijo un funcionario de EE. UU. que no estaba autorizado a hablar públicamente bajo condición de anonimato.
El portavoz del Pentágono Brig. El general Pat Ryder dijo que la mayoría de las fuerzas estadounidenses en Níger permanecen dentro de sus bases militares y no realizan ejercicios de entrenamiento como lo harían normalmente.
Los estadounidenses han invertido años y cientos de millones de dólares en entrenar a las fuerzas nigerianas.
En 2018, combatientes leales al grupo Estado Islámico tendieron una emboscada y mataron a cuatro militares estadounidenses, cuatro nigerianos y un intérprete.
África Occidental ha visto más de 1.800 ataques extremistas en los primeros seis meses de este año, que mataron a casi 4.600 personas, según ECOWAS.
El grupo extremista islámico Boko Haram opera en los vecinos Nigeria y Chad. A lo largo de las fronteras de Níger con Malí y Burkina Faso, el Estado Islámico en el Gran Sáhara y la Jama’at Nusrat al-Islam wal-Muslimin, filial de Al Qaeda, representan amenazas mayores.
«Las filiales, franquicias y sucursales de IS y AQ son probablemente más sólidas en esa parte del mundo, fuera de Afganistán. Entonces, ya sabes, hay mucho en juego», dijo Colin Clarke, director de investigación de seguridad e inteligencia en The Soufan Group.
Si el golpe en Níger persiste, alterará lo que ha sido la mejor asociación de las fuerzas de seguridad estadounidenses en la región y creará un impulso para que esas fuerzas reduzcan su presencia. Especialmente después de cualquier retirada militar estadounidense, la agitación interna del golpe podría alejar a las tropas de Níger de las fronteras del país, lo que permitiría a los grupos yihadistas hacer más incursiones en Níger.
Los mercenarios del Grupo Wagner de Rusia ya son una fuerza en la vecina Malí y la vecina República Centroafricana, que apoyan y protegen a los gobiernos antioccidentales. Las fuerzas de Wagner suelen recibir a cambio una parte de los recursos minerales del país. En Níger, el recurso notable del país es el mineral de uranio de alto grado.
Las fuerzas de Wagner son notoriamente malas en la lucha contra los extremistas islámicos, con tácticas de tierra arrasada que solo atraen a los civiles al lado de los yihadistas, dijo Clarke.
Y cuando Wagner termina de extraer el oro y otros recursos de un país, «están fuera, ¿verdad? Y la situación empeora cuatro veces, ¿y quién está ahí para limpiarla?». el dice.
