¿Hay vida en otro planeta? Los científicos encuentran la evidencia más fuerte hasta ahora – MundoDaily

Los astrónomos han descubierto la evidencia más clara a pesar de que la vida puede existir más allá del sistema solar, desde la atmósfera de un planeta de 124 años, todo lejos de la tierra, desencadenando una rara, teñida de precaución, en la comunidad científica global.

Utilizando el telescopio espacial James Webb, los investigadores dirigidos por los astrónomos de la Universidad de Cambridge en el Reino Unido han encontrado firmas químicas de dos compuestos producidos solo por criaturas vivientes.

«Estos son los primeros consejos que estamos viendo de un mundo alienígena que posiblemente está habitado», dijo Nikku Madhusudhan, profesor de astronomía de Cambridge e investigador principal detrás del Discovery, reporteros en una sesión informativa de los medios el 15 de abril. «Este es un momento revolucionario».

Entonces, ¿dónde está el planeta que puede albergar la vida, qué evidencia ha descubierto científicos y hay razones para el escepticismo?

¿Dónde encontraron los científicos esta evidencia?

Los investigadores se basaron en los datos capturados por el telescopio de la NASA James Webb, que fue transportado al espacio exterior en 2022, y está a unos 1,5 millones de kilómetros (930,000 millas) de la Tierra, mientras que la torre de vigilancia de la humanidad espía al universo.

Se centraron en un planeta en particular, K2-18B, porque ya había mostrado signos prometedores como candidato extraterrestre con condiciones similares a las de la Tierra.

El K2-18B está en una constelación llamada Leo, y está tan lejos de la Tierra que una nave espacial necesitaría viajar durante 124 años a la velocidad de la luz para llegar allí. De hecho, tomaría mucho, mucho más tiempo, ya que las leyes de la física permiten nada más que luz para viajar tan rápido.

El planeta es 8.6 veces más pesado que la Tierra y 2.6 veces más grande. Críticamente, se conoce como la «zona de oro» de su sol: esta es la región alrededor de una estrella donde la temperatura de un planeta podría, en teoría, apoyar el agua en su forma líquida en la superficie.

En 2023, los astrónomos de Cambridge encontraron metano y dióxido de carbono en la atmósfera del planeta.

Era la primera vez que se descubrían moléculas a base de carbono en la atmósfera de cualquier planeta en el área habitable de la distancia del sol desde un sol donde no hace demasiado calor, ni demasiado frío y posible para que la vida sobreviva. Los científicos dijeron que primero una superficie cubierta del océano y luego una atmósfera rica en hidrógeno explicaría la presencia de moléculas basadas en carbono. En pocas palabras, era posible que el planeta pudiera tener agua.

¿Qué encontraron los científicos ahora?

Los investigadores ahora han encontrado evidencia mucho más difícil, lo que sugiere que el planeta puede no solo tener las condiciones para la vida de la acogida, sino al menos en teoría, ser organizando la vida de uno.

Para explorar los planetas para los años de luz de la Tierra, los científicos esperan que pasen frente a sus soles. Estudian la luz de los soles mientras pasa por las atmósferas de estos planetas, buscando pistas.

Así es como el equipo encontró trazas de dimetil sulfuro (DMS) o disulfuro de dimetilo (DMDS), o ambos en la atmósfera K2-18B.

En la Tierra, estos compuestos son producidos solo por seres vivos, particularmente microbios como el fitoplancton marino. Además, lo que los científicos encontraron sugiere que la concentración de estos productos químicos en la atmósfera K2-18B fue miles de veces más grande que en la Tierra.

«Fue una percepción increíble ver que surgen los resultados y seguir siendo consistente en los extensos análisis independientes y pruebas de robustez», dijo el coautor Mans Holmberg, investigador del Instituto de Ciencias del Telescopios Espaciales en Baltimore, en una declaración de medios en el sitio web de la Universidad de Cambridge.

¿Qué tan confiables son los descubrimientos?

Los científicos publicaron sus hallazgos en la publicación de parejas revisadas de cartas astrofísicas, lo que significa que otros expertos en campo que estudiaron su artículo encontraron convincentes.

Pero eso no significa que los científicos hayan encontrado evidencia irrefutable de la vida. Nada de eso.

Madhusudhan reconoció que es posible que las huellas de DMS y DMD que se encuentran en la atmósfera de K2-18B sean el resultado de fenómenos químicos que son de ahora en adelante, desconocidos para la humanidad.

«Es importante que seamos profundamente escépticos sobre nuestros propios resultados, porque es solo probar y probar nuevamente que podemos llegar al punto en que estamos seguros de ellos», dijo Madhusudhan. «Así es como tiene que funcionar la ciencia».

Sus colegas del equipo de investigación estuvieron de acuerdo.

«Nuestro trabajo es el punto de partida para todas las investigaciones que ahora son necesarias para confirmar y comprender las implicaciones de estos emocionantes descubrimientos», dijo el coautor Savvas Constantou, también del Instituto de Astronomía de Cambridge.

Los descubrimientos de equipo dirigidos por Cambridge siguen una serie de avances en los últimos años que han entusiasmado a los científicos sobre las posibilidades de encontrar la vida más allá de la Tierra.

En 2011, los científicos de la NASA anunciaron que habían encontrado productos químicos que son componentes del ADN en meteoritos que habían aterrizado en la Antártida. Los rasgos químicos que descubrieron no podrían haber sido el resultado de la contaminación después de que los meteoritos aterrizaron en la Tierra. La única explicación: que los asteroides y los cometas podrían contener los bloques de la construcción de la vida.

Un año después, los astrónomos de la Universidad de Copenhague rastrearon una molécula de azúcar en un sistema estelar distante. Esta molécula es un componente esencial del ácido ribonucleico o ARN, una molécula que es crítica para la mayoría de las funciones biológicas.

En 2023, los astrónomos encontraron rastros de moléculas orgánicas en los gases alrededor de una de las lunas de Saturno, enemigo.

Y a mediados de 2024, los científicos identificaron cinco gases de efecto invernadero que, dijeron, serían signos de vida en cualquier otro planeta.

Pero el viaje de la ciencia también se trata de contratiempos. En 2005, dos científicos de la NASA afirmaron haber encontrado posibles rastros de vida extraterrestre en Marte después de descubrir signos de metano allí. Sin embargo, estos hallazgos terminaron sosteniéndose con un escrutinio científico y la NASA se distanció de sus conclusiones.

¿Qué sigue?

El equipo liderado por Cambridge encontró DMS y DMDS con un 99.7 % seguro. Pero si bien esto puede parecer una puntuación casi perfecta, está lejos de ser aceptado como referencia para un nuevo descubrimiento por los patrones exactos de la ciencia.

Para que sus conclusiones se consideren a prueba de balas, necesitan alcanzar lo que se conoce como un límite de cinco Sigma-99.9994 % de certeza.

Los astrónomos creen que más horas en el telescopio James Webb pueden ayudarlos a lograr este nivel de confirmación.

«En las décadas, podemos mirar hacia atrás en este momento y reconocer que fue cuando el universo vivo ha alcanzado el alcance», dijo Madhusudhan. «Este puede ser el punto de inflexión, donde de repente la pregunta fundamental de si estamos solos en el universo puede responder».