La ciencia en evolución (e inexacta) sobre cómo escapar de un incendio forestal – MundoDaily

Mientras los incendios forestales arrasaban los barrios de Los Ángeles esta semana, los residentes y las autoridades se enfrentaban a un desafío doloroso y casi imposible: convencer a cientos de miles de personas de que abandonaran sus hogares para escapar del peligro en cuestión de horas o incluso minutos.

Al hacerlo, los funcionarios pusieron en práctica años de investigación sobre evacuaciones en caso de incendios forestales. El campo es pequeño, pero está creciendo, lo que refleja estudios recientes lo que sugiere que la frecuencia de los incendios extremos se ha más que duplicado desde 2023. El crecimiento ha sido liderado por horribles incendios en el oeste de Estados Unidos, Canadá y Rusia.

“El interés (en la investigación sobre evacuación) definitivamente ha aumentado debido a la frecuencia de los incendios forestales”, dice Asad Ali, estudiante de doctorado en ingeniería de la Universidad Estatal de Dakota del Norte cuyo trabajo se ha centrado en la zona. «Estamos viendo más publicaciones, más artículos».

Cuando las evacuaciones salen mal, realmente salen mal. En el barrio de Pacific Palisades de Los Ángeles, los conductores aterrorizados y atrapados en el tráfico abandonaron sus vehículos en medio de las rutas de evacuación, dejando a los equipos de emergencia sin poder llegar a los incendios. Autoridades excavadoras usadas para quitar del camino los coches vacíos.

Para evitar este tipo de caos, los investigadores están intentando responder algunas preguntas básicas pero críticas: ¿Quién responde a qué tipo de advertencias? ¿Y cuándo es más probable que las personas salgan del peligro?

Muchas de las ideas de los investigadores sobre las evacuaciones provienen de otros tipos de desastres: de estudios de las reacciones de los residentes ante inundaciones, desastres nucleares o erupciones volcánicas y, especialmente, huracanes.

Pero los huracanes y los incendios forestales difieren en aspectos obvios y menos obvios. Los huracanes generalmente son más grandes y afectan regiones enteras, lo que puede requerir que muchos estados y agencias trabajen juntos para ayudar a las personas a viajar distancias más largas. Pero los huracanes también son relativamente predecibles y lentos, y tienden a dar a las autoridades mucho más tiempo para organizar escapes y elaborar estrategias sobre evacuaciones graduales para que no todos salgan a la carretera al mismo tiempo. Los incendios forestales son menos predecibles y requieren comunicaciones rápidas.

Las decisiones de las personas de irse o quedarse también se ven afectadas por un hecho inconveniente: los residentes que se quedan durante los huracanes no pueden hacer mucho para prevenir el desastre. Pero para aquellos que se encuentran en medio de incendios forestales para defender sus hogares con mangueras o agua, la estrategia a veces funciona. «Psicológicamente, la evacuación en caso de incendio forestal es muy difícil», afirma Asad.

La investigación hasta el momento sugiere que las reacciones a los incendios forestales, y si las personas eligen quedarse, irse o simplemente esperar un rato, pueden determinarse por una serie de cosas: si los residentes han experimentado advertencias de incendios forestales antes y si estas advertencias fueron seguidas por amenazas reales. ; cómo se les comunica la emergencia; y cómo reaccionan los vecinos que te rodean.

Una encuesta de aproximadamente 500 evacuados por incendios forestales en California realizados en 2017 y 2018 encontraron que algunos residentes de larga data que han experimentado muchos incidentes de incendios forestales anteriores tienen menos probabilidades de evacuar, pero otros han hecho todo lo contrario. En general, las personas con ingresos más bajos tenían menos probabilidades de huir, posiblemente debido al acceso limitado al transporte o a lugares donde quedarse. Las autoridades pueden utilizar este tipo de encuestas para crear modelos que les indiquen cuándo indicar a qué personas evacuar.

Una dificultad en la investigación de evacuación de incendios forestales en este momento es que los investigadores no necesariamente clasifican los incendios forestales en la categoría de “clima extremo”, dice Kendra K. Levine, directora de la biblioteca del Instituto de Estudios de Transporte de UC Berkeley. Los vientos de Santa Ana en el sur de California, por ejemplo, no son infrecuentes. Suceden todos los años. Pero si se combinan los vientos con la sequía histórica de la región (y probablemente relacionada con el cambio climático), los incendios forestales empezarán a parecerse más al clima. “La gente está empezando a aceptar” esta relación, afirma Levine, que ha generado más interés y estudios entre quienes se especializan en clima extremo.

Asad, el investigador de Dakota del Norte, dice que ya ha tenido reuniones sobre el uso de datos recopilados durante los desastres de esta semana en futuras investigaciones. Es un ligero rayo de esperanza que el horror que los californianos experimentaron esta semana pueda producir descubrimientos importantes que ayudarán a otros a evitar lo peor en el futuro.