La NASA está ‘evaluando todas las opciones’ para llevar a casa a la tripulación del Boeing Starliner – MundoDaily

Han pasado ocho semanas desde que la nave espacial Starliner de Boeing fue puesta en órbita en un cohete Atlas V, con destino a la Estación Espacial Internacional. En la época los funcionarios de la NASA dijeron que los dos miembros de la tripulación, Butch Wilmore y Suni Williams, podrían regresar a la Tierra ya el 14 de junio, sólo ocho días después.

Sí, hubo algunos problemas en el viaje de Starliner a la estación espacial que involucraron fugas de helio y propulsores fallidos. Pero los funcionarios dijeron que eran relativamente pequeños y trataron de restarles importancia. «En realidad, estos son problemas bastante pequeños que hay que abordar», dijo Mark Nappi, vicepresidente y gerente del Programa de Tripulación Comercial de Boeing, durante una conferencia de prensa posterior al atraque. «Los resolveremos para la próxima misión. No los veo significativos de ninguna manera».

Pero los días se convirtieron en semanas y las semanas en meses, mientras la NASA y Boeing continuaban estudiando los dos problemas técnicos. De estos problemas, la preocupación más apremiante fue la falla de los múltiples propulsores del sistema de control de reacción que son esenciales para dirigir Starliner durante su salida de la estación espacial y establecer una combustión crítica del motor para ingresar a la atmósfera de la Tierra.

En las últimas semanas, equipos terrestres de la NASA y Boeing completaron las pruebas de un propulsor en un banco de pruebas en White Sands, Nuevo México. Luego, el fin de semana pasado, Boeing y la NASA pusieron en órbita los propulsores de la nave espacial para comprobar su rendimiento mientras estaba atracada en la estación espacial. La NASA dijo que los resultados preliminares de estas pruebas fueron útiles.

El dragón se convierte en una opción real

Hace una semana, la última vez que los funcionarios de la NASA hablaron con los medios, el gerente del programa de tripulación comercial de la agencia, Steve Stich, se negó a discutir qué pasaría si la NASA concluyera que los propulsores del Starliner no eran lo suficientemente confiables para el viaje de regreso a la Tierra.

«Nuestra principal opción es completar la misión», Stich dijo hace una semana. «Hay muchas buenas razones para completar esta misión y traer a Butch y Suni a casa en el Starliner. El Starliner fue diseñado, como una nave espacial, para tener a la tripulación en la cabina».

Durante mucho tiempo parecía casi seguro que los astronautas regresarían a la Tierra en el Starliner.

Sin embargo, ha habido mucha actividad reciente en la NASA, Boeing y SpaceX que sugiere que Wilmore y Williams podrían regresar a casa a bordo de una nave espacial Crew Dragon en lugar del Starliner. Debido a la importancia crítica de esta misión, Ars comparte lo que sabemos hasta el jueves por la tarde.

Una fuente informada dijo que había más del 50% de posibilidades de que la tripulación regresara en el Dragón. Otra fuente dijo que era mucho más probable que no regresaran. Para ser claros, la NASA no ha tomado una decisión final. Probablemente eso no sucederá hasta al menos la próxima semana. Es probable que el administrador asociado de la NASA, Jim Free, tome la decisión.

Cuando se le preguntó si ahora era más probable que la tripulación del Starliner regresara en Dragon, el portavoz de la NASA, Josh Finch, dijo a Ars el jueves por la noche: “La NASA está evaluando todas las opciones para el regreso de los astronautas de la Agencia Butch Wilmore y Suni Williams de la Estación Espacial Internacional. de la forma más segura posible. No se ha tomado ninguna decisión y la agencia continuará brindando actualizaciones sobre su planificación”.

Juntando las piezas del rompecabezas

Los siguientes son algunos puntos de datos que Ars puede informar de manera confiable basándose en múltiples fuentes:

• La NASA continúa posponiendo una decisión. Se había programado una reunión de revisión de la preparación del vuelo para hoy, 1 de agosto, con varios días de anticipación. Sin embargo, fue cancelado. En cambio, la NASA publicó una actualización vaga del blog el jueves, indicando: «Una vez completada la planificación del regreso de Starliner, que se espera que continúe la próxima semana, se compartirá más información sobre los preparativos de revisión de la preparación para el regreso de la agencia y la posterior rueda de prensa». Entonces tal vez la reunión tenga lugar la próxima semana.
• La NASA emitió un Adjudicación de tarea de $266,678 a SpaceX el 14 de julio para un “estudio especial de respuesta a emergencias”. La NASA dijo que este estudio no estaba directamente relacionado con los problemas de Starliner, pero dos fuentes le dijeron a Ars que efectivamente lo estaba. Aunque el estudio implicó trabajar para llevar a más de cuatro miembros de la tripulación a casa en el Crew Dragon—un escenario relacionado con Frank Rubio y las filtraciones de Soyuz MS-22—También permitió a SpaceX considerar volar Dragon a casa con seis pasajeros, una tripulación regular más Wilmore y Williams.
• SpaceX ha estado trabajando activamente en un escenario en el que dos o Se lanzan cuatro astronautas a bordo de la Crew 9. (Una tripulación normal es de cuatro). Esta misión tiene una fecha de lanzamiento nominal del 18 de agosto, pero es muy posible que se retrase. SpaceX ya ha identificado trajes de vuelo que se adaptarían a Wilmore y Williams, permitiéndoles volar a casa en la nave espacial Crew-8 (actualmente atracada en la estación espacial) o en el vehículo Crew-9. No está claro cómo se asignarían las tripulaciones a los dos vuelos de regreso del Dragón. Es posible que, si se lanzan cuatro astronautas en el Crew 9, cinco personas puedan volar a casa en cada uno de los dos Dragones.
• Dos fuentes le dijeron a Ars que en las reuniones de esta semana en los centros de campo de la NASA, hubo intensas discusiones sobre si la tripulación debería regresar a casa en el Starliner. Varios grupos siguen diciendo «no» a Starliner hasta el miércoles. No está claro cómo se resolverá esto. Algunos ingenieros creen que si hay dudas sobre Starliner, entonces la NASA debería tomar el camino seguro: volar el Crew Dragon, que ha sido lanzado de manera segura 13 veces y aterrizó 12 veces.

La decisión más difícil

Los funcionarios de la NASA enfrentan una decisión difícil. Debido a que todavía existe al menos un pequeño riesgo al volar el Starliner en su condición actual, la agencia espacial y Boeing han probado los propulsores lo más exhaustivamente posible mientras la nave espacial está acoplada a la estación espacial. Esta prueba fue diseñada para «reducir» estos riesgos. Pero si bien los datos son buenos, no abordan todas las preocupaciones de la NASA.

Entonces, ¿qué hará la agencia espacial? Es probable que Starliner pueda regresar a la Tierra de manera segura. Pero parece haber dudas razonables de que Starliner regrese sano y salvo. Si la NASA pospone su plan alternativo, volar el Dragón, podría significar el fin del programa Starliner. Durante el desarrollo y las pruebas de Starliner, la empresa ya ha perdido 1.600 millones de dólares. Rehacer una misión de vuelo de prueba con tripulación, que probablemente sería necesaria si Starliner regresara de forma autónoma, costaría mucho más. Boeing puede optar por cancelar Starliner y dejar a la NASA con un solo proveedor de transporte de tripulación. Esto sería doloroso tanto para la NASA como para Boeing.

Pero la alternativa (que el Starliner no regrese sano y salvo a casa con la tripulación adentro) es mucho, mucho peor. Esta es la decisión riesgo-recompensa que Free, Stich y otros funcionarios de la NASA deben finalmente equilibrar en los próximos días.