Remesas: cómo los narcos mexicanos envían ganancias de drogas a casa – MundoDaily

CULIACÁN, Mexico

Una madre mexicana ingresó a un banco en Culiacán, su ciudad natal en el estado de Sinaloa, México, donde la esperaba una transferencia de $8,000 proveniente de Estados Unidos. Retiró el dinero en moneda local y luego se dirigió por la ciudad para depositar la mayor parte en cuentas de dos bancos diferentes.

El envío de dinero por parte de trabajadores migrantes es crucial para millones de mexicanos. Sin embargo, la mujer nunca había conocido a la persona que le envió los fondos ni a los propietarios de las cuentas donde depositó el dinero. Lo que sí sabía era que el acuerdo había sido cuidadosamente organizado por el Cártel de Sinaloa, uno de los grupos de tráfico de drogas más grandes del mundo, para repatriar las ganancias de las ventas de drogas en Estados Unidos a México, disfrazándolas como una remesa común.

Su ganancia fue de $230 en pesos mexicanos.

Este fue el comienzo de una forma fácil de obtener dinero para la mujer, quien previamente había tenido dificultades para llegar a fin de mes trabajando como empleada doméstica. Recordando aquel día de abril de 2014, estimó que había ganado alrededor de $17,000 a lo largo de los años reclutando a otras personas en el esquema y cobrando remesas por cientos de miles de dólares, pero siempre evitando hacerlo en exceso o con demasiada frecuencia para no llamar la atención de las autoridades bancarias. Afirmó que una vecina la involucró en el negocio y que nunca había conocido en persona a sus jefes.

«Todo se hacía por teléfono», dijo, «y los números de teléfono cambiaban cada vez».

La mujer mostró mensajes de WhatsApp en su teléfono que, según ella, provenían de traficantes coordinando la recogida y entrega de las remesas. Uno de los mensajes, de principios de 2022, decía: «Te están esperando afuera. Saben quién eres. Entrégales el dinero».

La madre de Culiacán forma parte de un grupo de civiles reclutados por el Cártel de Sinaloa y otros sindicatos de drogas en México para facilitar el traslado de las ganancias ilícitas de drogas obtenidas en Estados Unidos hacia México. Este esquema criminal se aprovecha de la extensa red legal de empresas de transferencia de dinero que ayudan a los trabajadores migrantes a enviar dinero a sus familias en México.

Incremento Considerable

Las remesas a México, en su mayoría provenientes de Estados Unidos, alcanzaron un récord de $58.5 mil millones el año pasado, según datos del banco central de México. Esto representa un aumento de $25 mil millones, o un 74%, en comparación con 2018, cuando el presidente Andrés Manuel López Obrador asumió el cargo. La economía mexicana ha enfrentado dificultades para recuperarse de la pandemia de coronavirus, lo que ha impulsado la migración hacia Estados Unidos en los últimos años, junto con el envío de remesas por parte de los trabajadores.

A medida que las remesas legítimas han aumentado significativamente, los cárteles han encontrado una forma más fácil de disfrazar sus ganancias ilícitas en pequeñas transferencias enviadas a personas comunes en todo México que no tienen vínculos evidentes con el crimen organizado, según funcionarios de seguridad de Estados Unidos y México.

Los cárteles están inundados de dinero en efectivo proveniente de las ventas en Estados Unidos de fentanilo, cocaína, heroína, metanfetaminas y marihuana. Actualmente, hasta el 10% de todas las remesas enviadas a México podrían ser dinero de drogas movido por organizaciones criminales como el Cártel de Sinaloa y el Cártel Jalisco Nueva Generación, según un funcionario del gobierno de Estados Unidos que trabaja en finanzas ilícitas. Un informe de marzo del centro de estudios mexicano Signos Vitales estima que al menos $4.4 mil millones, o el 7.5%, de las remesas enviadas a México el año pasado podrían provenir de actividades ilegales.

El sector de las remesas presenta características que lo convierten en un vehículo atractivo para que los fondos criminales ingresen al sistema financiero. Entre ellas se encuentra su alcance global y las transacciones en efectivo de pequeña escala que lo impulsan. Los requisitos de identificación para estas transferencias son más flexibles que los necesarios para abrir una cuenta bancaria formal o transferir grandes sumas de dinero.

Se han documentado casos en los que grupos delictivos utilizan servicios populares de transferencia de dinero para llevar a cabo actividades ilegales. En varias ocasiones, se ha informado sobre pandillas que operan en la frontera entre Estados Unidos y México que secuestran a trabajadores migrantes y los mantienen como rehenes, exigiendo que sus familiares envíen remesas para liberarlos.

En resumen, los cárteles de drogas mexicanos han aprovechado las redes legítimas de remesas para repatriar sus ganancias de drogas en Estados Unidos. Esta actividad resulta difícil de detectar y frustrar para las autoridades debido a diversos factores, como el volumen de las remesas y los requisitos de identificación más flexibles en comparación con las transacciones bancarias formales.

La Operación de Lavado de Dinero

Los registros de ocho casos judiciales federales en Estados Unidos y entrevistas con expertos de la industria, analistas y agentes del orden revelan cómo opera esta empresa criminal.

Varias empresas de transferencia de dinero y bancos han afirmado que están trabajando constantemente para frustrar a los delincuentes. Western Union, la mayor operadora de transferencia de dinero del mundo con sede en Colorado, ha dedicado «recursos significativos para detectar y disuadir el mal uso de nuestros servicios», según un comunicado de la compañía. Sin embargo, Jorge Godínez, director de las Américas de WorldRemit, un servicio de transferencia de dinero con sede en Londres, se mostró escéptico sobre la posibilidad de que los delincuentes utilicen las remesas para mover grandes sumas de dinero en pequeñas cantidades. Aunque no lo descarta, considera que requeriría un mayor esfuerzo.

Sin embargo, los sindicatos de drogas parecen estar utilizando precisamente este método, en parte debido a la pandemia de COVID-19. Durante la pandemia, las restricciones de viaje interrumpieron las rutas establecidas, lo que dificultó el contrabando a gran escala de dinero oculto en vehículos que viajaban hacia el sur. Como resultado, los traficantes recurrieron a otros medios, incluyendo el uso de remesas, según funcionarios de seguridad de Estados Unidos y México. Aunque las restricciones de viaje se han relajado, los cárteles continúan utilizando las remesas debido a la efectividad de las redes que han establecido.

La explotación de canales legítimos de remesas por parte de organizaciones criminales transnacionales para el lavado de dinero ha sido incluida por primera vez en el informe anual de evaluación de amenazas de la oficina del Director de Inteligencia Nacional de Estados Unidos. Aunque el informe no menciona a ninguna empresa de transferencia de dinero en particular, se cree que el Cártel de Sinaloa y el Cártel Jalisco Nueva Generación están entre los sindicatos del narcotráfico que utilizan las remesas para repatriar los ingresos de las drogas.

Los cárteles de drogas mexicanos están aprovechando las redes legales de remesas para repatriar las ganancias de las ventas de narcóticos en Estados Unidos. El uso de las remesas se ha intensificado durante la pandemia de COVID-19 debido a las restricciones de viaje y ha persistido debido a la efectividad de las redes establecidas por los narcotraficantes. Las autoridades de Estados Unidos muestran una creciente preocupación por esta práctica y la incluyen en su informe anual de evaluación de amenazas.

Según un funcionario estadounidense especializado en finanzas ilícitas, así como personas involucradas en esquemas de lavado de dinero en México y documentos judiciales federales revisados en casos de lavado de dinero en Estados Unidos, se ha identificado un patrón claro de lavado de dinero a través de las remesas.

Red Fragmentada

En Estados Unidos, gran parte del comercio de remesas se realiza a través de tiendas de barrio, cadenas minoristas y casas de cambio. Estos establecimientos se registran como agentes de empresas de transferencia de dinero, como Western Union, y exhiben los logotipos de estas empresas para atraer a los clientes. Los minoristas reciben capacitación de las empresas de transferencia de dinero sobre el uso de sus plataformas tecnológicas, la detección de transacciones sospechosas y el cumplimiento de las leyes estadounidenses contra el lavado de dinero. A los agentes se les paga una comisión por cada transacción que procesan. Los clientes pueden llevar efectivo a estas tiendas y enviarlo al extranjero, sin necesidad de tener una cuenta bancaria.

Esta red fragmentada es fundamental para el funcionamiento del esquema de lavado de dinero, según las personas y los documentos mencionados. Aunque las empresas de transferencia de dinero tienen sistemas internos para detectar y prevenir actividades ilegales, los controles dependen en gran medida de las verificaciones cara a cara realizadas en las tiendas. Por lo tanto, la efectividad de estas protecciones depende de la honestidad y diligencia de los agentes locales, algunos de los cuales presuntamente están involucrados con traficantes de drogas.

Actualmente, la ley estadounidense requiere que los transmisores de dinero mantengan registros de todas las transacciones de $3,000 o más durante cinco años, incluyendo los datos de las personas involucradas en cada transferencia. Cualquier actividad sospechosa debe ser reportada a FinCen. Para evitar ser detectados, los delincuentes suelen mantener sus transacciones por debajo del umbral de $3,000, según los documentos judiciales y las personas que han participado en el lavado de dinero de esta manera.

Las tiendas de remesas también tienen sus propios procedimientos internos, y a menudo requieren que los remitentes muestren identificación y proporcionen números de teléfono, incluso para transferencias de pequeñas cantidades. Sin embargo, esta información puede ser fácilmente falsificada, especialmente por empleados corruptos que dirigen estas tiendas, lo que dificulta que las autoridades identifiquen patrones sospechosos.

El proceso de dividir grandes sumas de dinero en transacciones más pequeñas para evitar los requisitos de informe se conoce como «smurfing» o «estructuración». Los agentes de aplicación de la ley estadounidenses se refieren a la movilización de un gran número de personas o «smurfs» para enviar y recibir estas sumas modestas como «muchos a muchos».

Según el funcionario estadounidense y una acusación federal de 2019 contra presuntos criminales en Ohio, los cómplices con base en Estados Unidos que envían dinero al sur pueden recibir comisiones de hasta el 10% del valor de las transferencias individuales, las cuales rara vez superan los $1,000.

En 2022, el tamaño promedio de las remesas enviadas a México fue de $390, según datos del banco central del país. Estos fondos suelen ser enviados a comerciantes mexicanos, como tiendas de conveniencia, supermercados, farmacias y grandes almacenes.

Según testimonios de «smurfs» mexicanos que trabajan para el Cártel de Sinaloa, prefieren tratar con minoristas en lugar de bancos, ya que estos negocios suelen hacer menos preguntas. Por lo general, se les exige mostrar su credencial de elector oficial, proporcionar el nombre del remitente y su relación con esa persona, y presentar un número de seguimiento de la transacción que solo es compartido entre los remitentes y los destinatarios. Estos detalles son proporcionados por el cártel a través de mensajes de texto o WhatsApp.

Las personas que reciben el dinero en México suelen quedarse con el 1% de los ingresos como compensación, y los nuevos reclutas reciben una parte mayor en su primera transacción para atraerlos al negocio. Según funcionarios de seguridad, los «smurfs» mexicanos ganan menos que sus contrapartes estadounidenses debido a un menor riesgo de arresto. Hasta la fecha, no se han encontrado casos relacionados con el lavado de dinero a través de remesas en los registros judiciales mexicanos desde 2012.

En Estados Unidos, al menos siete casos de tráfico de drogas que involucraron el uso de remesas para enviar ganancias a México han sido procesados con éxito desde 2017 en tribunales federales de varios estados. Estos casos involucraron el lavado de más de $100 millones entre 2013 y 2020, según documentos judiciales presentados por los fiscales. Al menos 81 personas acusadas en estos casos se han declarado culpables de delitos que incluyen conspiración para cometer lavado de dinero, distribución de narcóticos y posesión ilegal de armas.

El ex fiscal de los Estados Unidos, John Horn, afirmó que los cárteles mexicanos «podrían haber encontrado un medio efectivo a través de remitentes sin escrúpulos» para enviar sus ganancias por drogas de vuelta a México, según un comunicado de prensa emitido en el momento de las acusaciones en Georgia. En un caso en Georgia, el gobierno alegó que 11 acusados utilizaron remesas para lavar más de $40 millones entre 2013 y 2017 en nueve pequeños negocios en el área metropolitana de Atlanta que ofrecían servicios de transferencia de dinero. Nueve de los acusados se declararon culpables, mientras que dos siguen prófugos. Según los fiscales, todos eran gerentes o empleados de tiendas que aceptaban conscientemente grandes cantidades de efectivo de traficantes de drogas, lo dividían en transacciones pequeñas para evadir los requisitos de informe y lo enviaban a nombre de clientes ficticios a cambio de sobornos.

Según los registros de la Oficina Federal de Prisiones, de los nueve acusados condenados a prisión, uno aún se encuentra encarcelado, mientras que seis han sido liberados. No se dispone de información sobre los dos restantes.

Los abogados que representan a tres de los acusados son Oscar Gustavo Pérez-Bernal, Itzayana Guadalupe Pérez-Bernal y Susan Fiorella Ayala-Chávez.

Tiendas Fachada

En el caso de Ohio, en 2019 los fiscales federales alegaron que una red de tres tiendas de teléfonos celulares de propiedad familiar en Columbus, que ofrecían servicios de transferencia de dinero, había enviado $44 millones en ganancias ilícitas por drogas a México entre 2013 y 2019. Estas transacciones nunca superaron los $1,000. Las tiendas, llamadas Express Cellular, Los Rosales y Los Rosales 2, vendían muy poca mercancía y eran utilizadas principalmente para el lavado de dinero. Según los fiscales, los traficantes de heroína, fentanilo y marihuana pagaban a los propietarios hasta el 10% de cada transferencia, utilizando remitentes falsos. El dinero se enviaba a los estados mexicanos de Nayarit, Jalisco, Michoacán y Sinaloa, conocidos por ser bastiones del crimen organizado.

Cuatro miembros de la familia que operaban las tiendas de teléfonos celulares se declararon culpables en este caso: José Luis Rosales-Ocampo, Josué Gama-Pérez, Thania Rosales-Guadarrama y Dulce Rosales-Guadarrama. Todos ellos fueron condenados a penas de prisión que oscilan entre seis y doce años.

En Missouri, el año pasado, los fiscales federales presentaron cargos contra 44 personas en relación con una supuesta conspiración de $4.7 millones para distribuir heroína, fentanilo y metanfetaminas en Estados Unidos y enviar parte de las ganancias a México a través de remesas. Entre los acusados se encontraban los propietarios de tres pequeñas tiendas en Kansas City, quienes se declararon no culpables. Los propietarios, Ana Lilia Leal-Martínez, Ana Paola Banda y María de Lourdes Carbajal, todos ciudadanos mexicanos, fueron mencionados en el caso, pero aún no se han presentado todos los descubrimientos necesarios para su defensa, según el abogado de Banda, Henri Watson.

En los ocho casos federales mencionados, no se presentaron cargos contra las compañías de transferencia de dinero cuyos agentes independientes estuvieron involucrados en la redada. Sin embargo, los fiscales mencionaron varias de estas empresas en documentos judiciales debido al uso de sus plataformas por parte de los acusados para enviar dinero relacionado con drogas.

Las compañías mencionadas en el caso son DolEx, con sede en Texas; Girosol, con sede en Florida; Boss Revolution, propiedad de IDT Corporation con sede en Nueva Jersey; Intermex, con sede en Miami; Omnex, con sede en Nueva Jersey; Ria, propiedad de Euronet con sede en Kansas; Sigue, con sede en California; y Transfast, con sede en Nueva York.

Sangita Bricker, vicepresidenta senior de comunicaciones globales de Mastercard, que adquirió Transfast en 2019, afirmó que la compañía utiliza tecnología avanzada y las mejores prácticas para monitorear actividades sospechosas y reportarlas a las autoridades encargadas de hacer cumplir la ley.

Al menos cuatro de estas compañías, Intermex, Ria, Sigue y Transfast, detectaron posibles casos de lavado de dinero relacionado con drogas en sus plataformas y tomaron medidas para detenerlo, según una declaración jurada presentada en 2019 por un investigador del IRS que colaboró con los fiscales federales en el caso de las tiendas de teléfonos celulares en Ohio. Cada una de estas empresas investigó transacciones sospechosas realizadas por una o más de las tiendas de teléfonos celulares que utilizaban sus plataformas y terminaron sus acuerdos con esos negocios entre 2015 y 2017, basándose en lo que descubrieron, según el documento.

Por ejemplo, Sigue examinó 375 transacciones realizadas por Express Cellular entre marzo y agosto de 2017 y encontró múltiples indicios de «transferencias electrónicas relacionadas con el tráfico de narcóticos», según la declaración jurada. Algunas de las señales de alerta mencionadas en el documento incluyen que casi dos tercios de las transacciones se enviaron al estado mexicano de Nayarit, conocido por ser un centro de cultivo de amapola de opio, y que muchas de las transacciones tenían montos entre $800 y $999, lo cual Sigue identificó como indicativo de «ganancias por narcóticos». Sigue terminó su relación con Express Cellular en noviembre de 2017, según la declaración jurada.

El documento no especifica si Sigue, Intermex, Ria y Transfast iniciaron sus investigaciones internas de las tiendas de teléfonos celulares por su cuenta o en respuesta a las autoridades federales encargadas de hacer cumplir la ley que estaban investigando actividades sospechosas en dichas tiendas.

En el pasado, se ha acusado a algunas empresas importantes de permitir que los delincuentes utilicen sus redes. En 2017, Western Union, con sede en Colorado, acordó pagar $586 millones para resolver acusaciones del Departamento de Justicia de los Estados Unidos y la Comisión Federal de Comercio de que no impidió que los delincuentes utilizaran su servicio para el lavado de dinero y el fraude. Como parte de ese acuerdo, la compañía se comprometió a fortalecer las protecciones al consumidor y mejorar la supervisión de sus agentes a cambio de no enfrentar cargos penales.

Grandes Movimientos en Pequeñas Ciudades

El pueblo de Costa Rica, ubicado en el estado de Sinaloa, México, cuenta con una población de aproximadamente 28,000 habitantes y se encuentra a unos 35 kilómetros al sur de Culiacán, la capital del estado. Aunque según datos del gobierno mexicano es una zona de baja migración hacia Estados Unidos, sorprendentemente alberga un próspero conglomerado financiero. Seis sucursales de los principales bancos del país, así como tiendas de conveniencia, farmacias y otros minoristas, se encuentran en Costa Rica, lo que permite a los residentes recoger remesas.

En este pueblo es común ver a personas en motocicletas, llevando riñoneras y acompañadas de guardaespaldas, recogiendo dinero en efectivo de personas que salen de sucursales de Banco Azteca, Banorte y BanCoppel ubicadas en la calle principal, que está mal pavimentada. Los residentes locales saben que estos mensajeros trabajan para el Cártel de Sinaloa, recogiendo dinero de drogas enviado como remesas.

Costa Rica no es la única comunidad donde los residentes afirman que el Cártel de Sinaloa contrata a lugareños para lavar dinero a través de remesas.

Mientras que los funcionarios estadounidenses están cada vez más preocupados por el uso de las remesas para mover dinero relacionado con drogas, el presidente de México, López Obrador, ha resaltado la importancia de las grandes sumas de dinero que se envían desde Estados Unidos. Según el Banco Mundial, México recibió el año pasado la segunda mayor cantidad de remesas a nivel mundial, superando a China y solo por detrás de India. Las remesas representaron el 4.3% del PIB mexicano el año pasado, casi el doble del porcentaje de 2015, según datos del gobierno. Según el banco central de México, casi 2 millones de hogares mexicanos recibieron remesas el año pasado.

Un informe del centro de estudios mexicano Signos Vitales examinó el reciente aumento en las remesas y concluyó que el crecimiento no puede ser explicado únicamente por el aumento en la migración. El informe sugiere que el lavado de dinero, estrechamente relacionado con las actividades del narcotráfico, podría explicar al menos parte de este crecimiento.

Ese estudio realizado en marzo de 2023 reveló una serie de datos sorprendentes identificados por los analistas de Signos Vitales. Entre ellos, se encontró que ocho estados de EE. UU. con una población relativamente pequeña de residentes de origen mexicano experimentaron un aumento desproporcionado en las remesas enviadas a México entre 2018 y 2022. El caso más destacado fue Minnesota, donde los remitentes que utilizan servicios de transferencia de dinero enviaron $4.7 mil millones a México el año pasado, lo que representa el 8% del total de remesas de 2022, según datos del banco central. Esto posicionó a Minnesota en el tercer lugar, después de California y Texas, superando a estados con una población latina significativamente mayor, como Arizona, Colorado, Florida, Illinois, Nuevo México y Nevada. Aunque Minnesota alberga aproximadamente a 200,000 personas de ascendencia mexicana, cada una de ellas habría tenido que enviar un promedio de alrededor de $23,000 para alcanzar los $4.7 mil millones. Este hecho plantea dudas sobre la posibilidad de que los trabajadores solos puedan enviar niveles tan altos de remesas a México, según los expertos de Signos Vitales.

Durante los primeros nueve meses del año pasado, 227 municipios mexicanos recibieron tantas transferencias de dinero que cada hogar en esos lugares podría haber recibido al menos una remesa al mes. Según Signos Vitales, desde una perspectiva estadística, estos fenómenos son improbables. En conjunto, estos municipios recibieron $10.5 mil millones, lo que representa casi el 25% de todas las remesas enviadas a México en los primeros tres trimestres de 2022.

Además, Signos Vitales descubrió que cientos de municipios han comenzado a recibir transferencias de dinero en los últimos años. Un ejemplo es Oquitoa, un pequeño pueblo en el estado de Sonora, con alrededor de 500 habitantes, ubicado en una región dominada por el Cártel de Caborca. Hasta 2017, Oquitoa no registraba remesas, pero el año pasado recibió $2.5 millones, según los datos del banco central.

Enrique Cárdenas, presidente de Signos Vitales, expresó que esta información plantea sospechas sobre posibles actividades ilegales.