Sri Lanka investigará la «corrupción» en la gestión del desastre del buque de carga de 2021 – MundoDaily

Colombo, Sri Lanka – El nuevo gobierno de Sri Lanka, encabezado por el presidente de izquierda Anura Kumara Dissanayake, iniciará una nueva investigación sobre su manejo del desastre del carguero MV X-Press Pearl, que devastó la vida marina a lo largo de áreas de la costa del país insular durante tres años. hace, dijo un ministro de alto rango a Al Jazeera.

El anuncio se produjo en medio de acusaciones de corrupción, tácticas dilatorias y mala gestión para afrontar las secuelas del desastre, y falta de compensación para los pescadores afectados.

En mayo de 2021, el carguero matriculado en Singapur se incendió cerca de Negombo, un popular destino turístico frente a la costa occidental de Sri Lanka, y derramó toneladas de sustancias peligrosas, entre ellas ácido nítrico y gránulos de microplásticos, en el Océano Índico.

Se cree que el incendio del barco, que se dirigía a Colombo, la principal ciudad de Sri Lanka, procedente del estado indio de Gujarat, fue provocado por una fuga de ácido nítrico. La fuga tóxica del barco mató a un gran número de peces, tortugas y otros mamíferos marinos y devastó los medios de vida de más de 20.000 familias de pescadores.

Tres años después del incendio y el derrame de petróleo en el barco, la gente todavía espera justicia en forma de compensación y rendición de cuentas.

El gobierno de Dissanayake planea ahora investigar el incidente después de que concluyan las elecciones parlamentarias del país el 14 de noviembre. Se espera que su Poder Popular Nacional (PNP) gane la votación.

«Hay muchas acusaciones sobre el desastre de X-Press Pearl», dijo Vijitha Herath, ministra de seguridad pública del país, a Al Jazeera y Watershed Investigations, una organización de periodismo de investigación sin fines de lucro con sede en el Reino Unido que se centra en cuestiones del agua.

“Estoy personalmente comprometido a descubrir la verdad. No dejaremos piedra sin remover”.

‘Riesgo de blanqueo de dinero’

Según una estimación de un comité de expertos de 40 miembros designado por la Autoridad de Protección Ambiental Marina (MEPA) del país poco después del desastre, Sri Lanka está solicitando 6.400 millones de dólares al London P&I Club, las aseguradoras con sede en el Reino Unido de X-Press Pearl. . , como compensación por los daños medioambientales causados ​​por el desastre. La demanda se presentó en Singapur en abril de 2023, bajo el entonces gobierno, encabezado por el presidente Ranil Wickremesinghe.

En septiembre de este año, un informe del Comité Parlamentario Selecto (PSC) del país, formado para investigar el manejo del desastre del carguero y mitigar riesgos futuros, decía que Sri Lanka ha recibido hasta ahora casi 12,5 millones de dólares del London P&I Club.

Además, en los últimos tres años, MEPA ha recibido 3,5 millones de rupias (11.945 dólares), mientras que el Departamento de Pesca y Recursos Acuáticos ha aceptado alrededor de 3.000 millones de rupias (10,5 millones de dólares) del London P&I Club, todo en moneda local, un hecho que levantó sospechas de corrupción y ahora será investigado por el nuevo gobierno.

Darshani Lahandapura, exdirector de MEPA, dirigió las operaciones de limpieza de playas después del desastre. Le dijo a Al Jazeera que estaba bajo presión del gobierno para aceptar pagos de compensación en moneda local en un momento en que el país atravesaba su peor crisis económica, con una inflación disparada y una devaluación de la rupia de Sri Lanka.

«Los funcionarios del gobierno (de la administración de Wickremesinghe) me presionaron varias veces para que aceptara el pago en rupias de Sri Lanka», dijo Lahandapura.

Al pedir que la compensación se pagara en moneda local, «creo que los armadores intentaban aprovecharse indebidamente de la crisis económica y algunos funcionarios gubernamentales apoyaron su demanda», añadió. El valor de la rupia de Sri Lanka cayó casi un 50 por ciento frente al dólar estadounidense en 2021, cuando comenzó la crisis económica.

Lahandapura dijo al PSC que “se resistió firmemente” a aceptar pagos en rupias. Pero las aseguradoras aun así realizaron dos pagos en moneda local.

«En su opinión, aceptar pagos en rupias puede suponer un riesgo de blanqueo de dinero», afirmó el PSC en su informe, refiriéndose a la declaración de Lahandapura.

Al Jazeera se puso en contacto con el London P&I Club para comentar sobre las acusaciones, pero no recibió ninguna respuesta.

Presunta demora en exigir una indemnización

El informe de la CPS concluyó que el desastre “expuso lagunas críticas en la capacidad del país para prevenir y gestionar incidentes de contaminación marina”.

«El Comité concluyó que los retrasos en los procedimientos legales y la coordinación inadecuada entre las agencias gubernamentales exacerbaron el daño ambiental y económico», dijo.

Además, la acción judicial exigiendo una indemnización al London P&I Club fue notificada por las autoridades de Sri Lanka 23 meses después de producirse la catástrofe, unos días antes de que expirara el plazo previsto por el derecho internacional. La ley determina que la reclamación de indemnización en caso de accidente marítimo debe presentarse dentro de los dos años siguientes al siniestro. El caso fue presentado por el entonces fiscal general Sanjay Rajaratnam.

«Parecía haber cierto letargo o retraso intencional por parte del Departamento del Fiscal General (AGD) en el manejo del caso del desastre del barco X-Press Pearl», dijo Lahandapura, ex jefe de MEPA, al comité parlamentario.

Sin embargo, el entonces Ministro de Justicia, Wijeyadasa Rajapakshe, culpó a la MEPA por el retraso en la presentación del caso, diciendo que la agencia marítima había presentado tarde su informe de impacto ambiental.

Según una fuente oficial anónima del gobierno de Sri Lanka, la Fiscalía respondió rápidamente a las solicitudes de los armadores, pero tardó mucho en responder a las consultas de la MEPA.

«No tengo pruebas que sugieran que alguien en la AGD haya recibido algún beneficio financiero, pero si la AGD del país estuvo letárgica en el manejo de un caso tan importante, ciertamente levanta sospechas», dijo la fuente a Al Jazeera.

Al Jazeera se ha puesto en contacto con la Fiscalía para obtener una respuesta a la acusación, pero aún no ha recibido respuesta. Al Jazeera también buscó una respuesta de Rajaratnam, bajo cuyo nombre se presentó la demanda, pero se negó a hacer comentarios.

¿Por qué Singapur?

Otra cuestión polémica que probablemente será investigada es la decisión de que el caso de indemnización se vea en Singapur, donde estaba registrado el barco, en lugar de en Sri Lanka, donde ocurrió el accidente.

“Lo que recomendamos fue litigar el caso legal en Sri Lanka”, dijo a Al Jazeera Dan Malika Gunasekara, un experto legal designado por la MEPA. «Sin embargo, la decisión del Fiscal General de presentar la demanda en Singapur plantea serias dudas sobre cómo llegó a tal decisión, considerando todas las circunstancias circundantes, especialmente en lo que respecta a las consecuencias».

Gunasekara se refería a una cuestión, también destacada en el informe del PSC, de que debido a que Singapur es signatario del Convenio sobre limitación de responsabilidad por reclamaciones marítimas (Convenio LLMC), la compensación podría limitarse a aproximadamente £19 millones de libras esterlinas (24,7 millones de dólares). . Dado que el gobierno estimó que los costos legales podrían alcanzar los 10 millones de dólares, sólo dejaría unos 14 millones de dólares para limpieza e indemnización.

Los críticos dicen que la decisión de trasladar el caso a Singapur le ha costado muy caro al gobierno de Sri Lanka.

«El gabinete de ministros había estimado inicialmente 4,2 millones de dólares como costos legales en Singapur, pero esto cambió más tarde y ahora se han asignado 10 millones de dólares al Departamento del Fiscal General», dijo Asela Rekawa, quien sucedió a Lahandapura como presidenta de MEPA.

«Nos dijeron que terminamos gastando preciosas reservas de divisas en un momento en que Sri Lanka estaba al borde de la quiebra debido a un déficit de divisas», dijo el profesor Ajith de Alwis, copresidente del comité científico designado por la MEPA. «Además, había muy poco apoyo disponible para estudiar el tema de múltiples maneras».

Sin embargo, según el informe de CPS, el London P&I Club expresó su preocupación por venir a Sri Lanka “debido a la publicidad adversa y a los temores de seguridad” y prefirió unirse a las negociaciones de compensación en Singapur.

El entonces Ministro de Justicia de Sri Lanka, Wijeyadasa Rajapakshe, también defendió la elección de Singapur para litigar la cuestión.

«Singapur es el hogar de miles de compañías navieras y ninguna compañía se arriesgaría a perjudicar sus negocios ignorando un fallo de un tribunal de Singapur», dijo a Al Jazeera, añadiendo que la decisión se tomó siguiendo el consejo de un bufete de abogados australiano.

«En cualquier caso, puede haber sido difícil hacer cumplir la sentencia de una empresa del Reino Unido por un tribunal de Sri Lanka», dijo.

Según el Departamento de Pesca del país, casi 20.000 pescadores recibieron un total de casi 10 millones de dólares, pero un líder sindical pesquero dijo que no era suficiente.

«Los pescadores recibieron diferentes cantidades de dinero según la zona, entre 10.000 rupias (66 dólares) y 270.000 rupias (900 dólares), pero algunos tuvieron que presentar recursos y casi 2.000 pescadores ‘indirectos’ todavía esperan recibir alguna compensación», Roger Peiris. , dijo a Al Jazeera un líder de un sindicato pesquero, refiriéndose a las personas que venden pescado, poseen barcos o participan en la industria del pescado seco.

“Pero ni siquiera lo considero una compensación, simplemente se debió a la falta de ingresos inmediatos. La compensación a los pescadores es algo que debe discutirse por separado. Los pescadores sólo recibirán la debida compensación una vez que se resuelvan las cuestiones legales”.

Este informe es parte de una investigación de un año de duración apoyada por Ocean Reporting Network del Centro Pulitzer en asociación con Watershed Investigations.