Cómo una agencia de salud estadounidense se convirtió en un escudo para los contaminadores – MundoDaily

BRIDGETON, Misuri

Las 43.000 toneladas de desechos radiactivos y suelo provinieron de una iniciativa ultrasecreta: el Proyecto Manhattan, que construyó las bombas atómicas que Estados Unidos lanzó sobre Japón en 1945.

En 1973, estos desechos terminaron en un vertedero sin revestimiento en Bridgeton, Missouri, un suburbio de St. Louis. Los trabajadores lo esparcieron para cubrir la basura y los escombros de la construcción. En 1990, la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos declaró que el vertedero de West Lake era uno de los sitios más contaminados del país que necesitaba limpieza. Aún así, muchos de los que vivían cerca del vertedero desconocían la historia tóxica de West Lake.

No fue hasta 2012, cuando la basura se quemaba bajo tierra, que el vertedero explotó por completo a la vista del público. El hedor asfixió a los barrios cercanos. Los padres encierran a sus hijos dentro de la casa. Los equipos de emergencia elaboraron planes de evacuación, temiendo que los residuos ardiendo pudieran provocar una catástrofe nuclear. Los residentes se movilizaron, destacando historias de niños que murieron de cáncer. Y presionaron al gigante de gestión de residuos Republic Services, propietario del vertedero, para que eliminara los residuos radiactivos. En 2017, HBO emitió un documental sobre su causa.

Fuentes: EPA, Google Earth

Sin embargo, a pesar de toda la publicidad radiactiva, la República rechazó las demandas de sus vecinos. Los desechos nucleares todavía están allí y el gobierno no ha dicho cuándo comenzará la limpieza.

Al refutar las quejas de los vecinos, Republic recurrió a un aliado improbable en el que las empresas estadounidenses se han apoyado durante décadas: una agencia federal de salud creada para proteger a las personas de peligros ambientales como el vertedero de West Lake.

Según un informe de 2015  debido a esta pequeña burocracia, la Agencia para el Registro de Sustancias Tóxicas y Enfermedades (ATSDR), no identificó ningún material radiactivo fuera del vertedero. Declaró que el vertedero no representaba un riesgo para la salud de la comunidad y que el gas radiactivo no saldría del sitio. Su evaluación contradice las conclusiones de dos grupos de científicos: algunos contratados por el Fiscal General de Missouri y otros de una firma de consultoría ambiental que trabaja con los residentes. Republic todavía utiliza el informe de la ATSDR para defender una limpieza de la contaminación menos costosa, a pesar de la creciente evidencia de que la evaluación de la agencia estaba equivocada.

Algunos residentes dijeron a Reuters que les molesta el papel de la agencia en la larga saga. Deborah Mitchell creció en Spanish Village, a menos de una milla del vertedero. Perdió a sus padres a causa del cáncer y luchó sola contra la enfermedad. Decenas de vecinos cuentan historias similares. Tres investigadores del cáncer dijeron a Reuters que el número de casos en el barrio es preocupante y requiere un estudio exhaustivo. Esto nunca se ha hecho.

“Uno siente que su propio gobierno lo está engañando”, dijo Mitchell sobre el papel de la ATSDR.

Republic Services, en una respuesta enviada por correo electrónico a preguntas de Reuters, dijo que está de acuerdo con la conclusión de la ATSDR de que el vertedero no representa ningún riesgo para la comunidad. Sus propios expertos llegaron a una conclusión similar en 2015, afirmó.

La compañía “siempre ha abogado por la remediación responsable de West Lake”, dice el comunicado de Bridgeton Landfill LLC, filial de Republic. La empresa gastó “decenas de millones de dólares” estudiando el vertedero y “cumplió plenamente con todas las directivas de la EPA”.

También son responsables del sitio la empresa minera Cotter Corp y el Departamento de Energía de Estados Unidos, administrador del arsenal de armas nucleares de Estados Unidos. El DOE se negó a hacer comentarios y Cotter no respondió a las preguntas sobre los planes de limpieza.

El uso de la ATSDR por parte de la República para abogar por una limpieza menos extensa del vertedero de West Lake es una estrategia que algunas empresas utilizan en sitios tóxicos en los EE. UU.

La ATSDR, parte del Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU., es una agencia de salud pública que asesora a la EPA. Fue creado en 1980 por una ley federal histórica que exigía que los contaminadores limpiaran su desorden tóxico. La agencia tenía como objetivo proteger al público identificando los riesgos de estos lugares. En cambio, regularmente minimiza y ignora las preocupaciones de salud de los vecinos, encontró una investigación de Reuters. Las empresas y otros contaminadores utilizan el trabajo de la agencia contra las personas a las que pretende proteger.

La agencia emitió 428 informes que contenían 1.582 conclusiones relacionadas con la salud entre 2012 y 2023. En el 68% de sus conclusiones, declaró a las comunidades a salvo de daños o no tomó ninguna determinación, según un análisis de Reuters.

El historial de la ATSDR de encontrar pocos daños en los sitios de desechos más contaminados del país pone a prueba la credulidad, dijo Judith Enck, ex administradora regional de la EPA. Ahora es presidenta y fundadora de Beyond Plastics, una organización sin fines de lucro que busca acabar con la contaminación plástica.

“Esto no es nada sorprendente, por eso recomiendo a los grupos comunitarios que no soliciten la participación de la ATSDR”, dijo. «La ATSDR tiene una larga historia de restar importancia a los problemas de salud ambiental, y esto necesita una investigación independiente por parte del Congreso».

Las frecuentes declaraciones de la agencia de no causar daño a menudo surgen de investigaciones defectuosas, encontró Reuters. Al menos el 38% de las veces, según muestran los informes de la agencia, sus investigadores se basaron en datos antiguos o defectuosos.

Reuters consultó a 15 fuentes con experiencia en salud pública y ambiental para su análisis.

Los funcionarios de la ATSDR no respondieron preguntas sobre su desempeño general, errores en su trabajo o cómo los contaminadores usan sus informes. En una declaración enviada por correo electrónico a Reuters, señaló que su informe sobre el vertedero de West Lake identificaba daños potenciales: que se podrían liberar partículas de polvo radiactivo si se alteraba la superficie del vertedero. Estas partículas pueden ser inhaladas por los trabajadores y perjudicar su salud, señala el comunicado.

“En el vertedero de West Lake, la ATSDR no tenía evidencia de que los residentes estuvieran bebiendo agua subterránea contaminada del vertedero, comiendo o ingiriendo accidentalmente suelos contaminados del vertedero, respirando radón relacionado con el vertedero o absorbiendo radiación emitida por contaminantes del vertedero”, dijo el comunicado.

Es imposible saber cuántas veces la agencia tuvo razón al declarar que las comunidades eran seguras, porque la búsqueda de daños a menudo termina cuando la ATSDR informa sus hallazgos. Aun así, Reuters encontró al menos 20 casos entre 1996 y 2017 en los que la agencia declaró que un peligro potencial no representaba ningún riesgo para la salud, para ser refutado más tarde por otras agencias gubernamentales o por la propia ATSDR. Estos informes se basaban en datos obsoletos o limitados, contenían errores matemáticos o proporcionaban conclusiones demasiado optimistas.

Patrick Breysse, quien dirigió la agencia de 2014 a 2022, dijo que de los cientos de informes que ha publicado la ATSDR, 20 es un número pequeño. Y destacó que no todos los lugares contaminados son peligrosos.

Pero reconoció que la agencia a menudo basa sus decisiones en cualquier información disponible en lugar de en sus propios estudios bien elaborados.

«La ATSDR a menudo carecía de los recursos para recopilar los datos necesarios para llenar los vacíos en nuestra comprensión de los riesgos potenciales para la salud», dijo Breysse. «No teníamos el personal».

La agencia dijo a Reuters que utiliza «la mejor ciencia disponible para proteger a las comunidades de los efectos nocivos para la salud relacionados con la exposición a sustancias peligrosas».

«Debido a que la ATSDR es una agencia federal de salud pública no regulatoria, la ATSDR generalmente depende de otras agencias para los datos de muestreo ambiental, incluidas agencias reguladoras como la Agencia de Protección Ambiental de los EE. UU. (EPA), cuya competencia es realizar muestreos ambientales, la agencia». dicho. .

Breysse destacó casos en los que la ATSDR intervino para ayudar al público. Entre sus éxitos, las recomendaciones de la agencia ayudaron a prevenir un aumento de la contaminación debido a una propuesta de expansión de una planta de reciclaje de metales en Chicago. También ayudó a identificar una crisis de salud pública de 2016 en Flint, Michigan, donde el agua potable estaba contaminada con altos niveles de plomo, lo que desencadenó una emergencia federal.

El análisis de Reuters es el más completo jamás realizado por la agencia, que ha sido objeto de investigaciones previas por parte del Congreso y la Oficina de Responsabilidad Gubernamental. A pesar de décadas de críticas, la agencia continúa publicando investigaciones que se basan en las prácticas de su propia junta de revisión, de una manera Evaluación 2010 llamado “prácticamente inútil” y “no muy bueno”.

Algunas empresas se aprovecharon de la debilidad de la agencia. Utilizaron su investigación para defenderse de demandas, negar compensación a las víctimas, criticar a sus oponentes y argumentar para retrasar, reducir o cancelar la limpieza de sus líos tóxicos. El trabajo de la ATSDR ha ayudado a los contaminadores a ahorrar al menos decenas de millones de dólares en limpiezas, retrasado miles de millones de dólares en reclamaciones médicas y expuesto a millones de personas a posibles daños.

«Pensé, Dios mío, esto va a lastimar a uno de mis hijos».

Además de Republic Services –el segundo mayor operador de gestión de residuos del país–, las empresas que han elogiado la investigación defectuosa de la ATSDR incluyen al gigante aeroespacial Boeing y Drummond Co Inc, una compañía internacional de carbón con sede en Alabama. La Marina estadounidense y otras entidades gubernamentales también se beneficiaron. (Ver artículo relacionado).

Sus tácticas siguen una práctica corporativa familiar de pregonar ciencia defectuosa. La industria tabacalera elogió las deficientes investigaciones que afirmaban que los cigarrillos eran seguros. La industria de los combustibles fósiles utilizó la estrategia para llamar al cambio climático un mito.

Republic comenzó a aprovechar el informe de la ATSDR de 2015 sobre West Lake el día de su publicación. El gigante de los residuos formó un grupo llamado Coalición para Mantenernos Seguros para afirmar el apoyo popular a la limitación de los residuos radiactivos en lugar de eliminarlos. Republic dice que esta opción más barata plantea menos riesgos potenciales para la salud. La coalición criticó las conclusiones de la agencia de salud en las redes sociales. La líder de la coalición, Molly Teichman, se burló de los activistas locales a través de su cuenta personal en Twitter, la plataforma de redes sociales rebautizada desde entonces como X.

«Queridos mombots #westlakelandfill, vuestro reality show ha terminado», tuiteó. «Ve a casa y pasa el rato con tus hijos; ellos te extrañan».

Las publicaciones fueron eliminadas después de que Reuters intentara contactar a Teichman, quien no respondió a múltiples solicitudes de comentarios. Republic Services envió a Reuters una declaración escrita desvinculando a la empresa de sus comentarios.

«Estos comentarios no estaban alineados con nuestros puntos de vista, objetivos o enfoque», decía el comunicado.

Utilizar a la agencia para defender a los contaminadores no es lo que pretendían los legisladores cuando redactaron la Ley de Respuesta, Compensación y Responsabilidad Ambiental Integral de 1980, comúnmente conocida como la ley Superfund, dijo Rena Steinzor, ex abogada del Congreso que asesoró a los autores de la ley después su. fue promulgado.

«Es una perversión», dijo Steinzor, ahora profesor de derecho en la Universidad de Maryland. «Estoy triste, pero no sorprendido, de que hayan sido subvertidos».