El telescopio espacial James Webb de la NASA detecta carbono en la luna helada Europa – MundoDaily

Escondido bajo la capa helada de Europa, la luna de Júpiter, se encuentra un vasto océano salado que ha intrigado a los científicos durante mucho tiempo.

Con la combinación adecuada de sustancias químicas, el océano subterráneo es el tipo de lugar donde podría comenzar la vida.

Desafortunadamente para los científicos planetarios, es difícil ver a través del exterior del planeta para investigar la química del océano. La corteza lisa de Europa es muy opaca.

«Lo mejor que podemos hacer es mirar la superficie, porque la química cambia en la superficie», dijo Helen Maynard-Casely, científica planetaria de la Organización Australiana de Ciencia y Tecnología Nuclear.

Y con la llegada del Telescopio Espacial James Webb (JWST), la capacidad de los científicos para examinar la superficie ha aumentado.

Dos nuevos estudios publicados en la revista Science, utilizó una técnica llamada espectroscopia de infrarrojo cercano para evaluar la concentración de dióxido de carbono en la superficie de Europa y rastrear de dónde proviene.

En conjunto, los resultados sugieren que el carbono en Europa probablemente se origina en su océano, un hallazgo que tiene implicaciones para futuras misiones de la NASA y fortalece nuestra comprensión de la habitabilidad de la luna.

Webb de la vida?

En 2019, imágenes de Europa tomadas por el Telescopio Espacial Hubble revelaron una alta concentración de cloruro de sodio, un componente importante de la sal marina, en una región conocida como Tara Regio.

Tara Regio ha sido apodada “terreno del caos” porque es un área que parece haber estado geológicamente activa en el pasado.

«Estas son regiones de Europa donde creemos que las cosas salieron del océano y fueron puestas en la superficie», dijo la Dra. Maynard-Casely, que no participó en la investigación.

La cámara de infrarrojo cercano del JWST permitió a los científicos identificar, con mayor precisión que nunca, dónde se concentraba el dióxido de carbono en la superficie de Europa.

Descubrieron que también estaba ubicado en Tara Regio.

Al igual que con el descubrimiento del cloruro de sodio, los investigadores creen que esto significa que probablemente el dióxido de carbono emana de debajo de la capa de hielo.

«Creemos que esto implica que el carbono probablemente tenga su origen en el océano interno», dijo Samantha Trumbo, científica planetaria de la Universidad de Cornell y autora principal de uno de los dos artículos, en un comunicado de prensa de la NASA.

El carbono forma la columna vertebral de las moléculas esenciales para la vida tal como la conocemos.

Esta no es la primera vez que se descubre carbono fuera de la Tierra. Por ejemplo, sabemos que Marte está lleno de esta sustancia, al igual que Venus.

De hecho, JWST incluso detectó dióxido de carbono en un planeta exterior. de nuestro sistema solar.

Pero esta detección en Europa ayuda a reforzar la hipótesis de que el océano subterráneo de la Luna contiene los ingredientes necesarios para el surgimiento de la vida.

Por supuesto, esto no confirma que los extraterrestres estén acechando fuera de la vista bajo el caparazón de la luna, pero agrega otra razón más para visitar Europa de cerca.

Dos misiones planean hacer precisamente eso.

A la Luna

Los científicos llevan mucho tiempo analizando los datos de Europa capturados por la sonda Galileo, que pasó por la órbita de Júpiter. barrio entre 1995 y 2003.

En la próxima década, tendrán un conjunto de datos completamente nuevo para evaluar.

En octubre de 2024, la NASA lanzará una nave espacial, conocida como Europa Clipper, hacia la Luna.

La misión de Clipper es realizar sobrevuelos cercanos a la Luna, con el objetivo principal de determinar si el océano subterráneo podría albergar vida.

El viaje durará unos seis años y el Clipper llegará en 2030.

«La idea de tener una misión realmente dedicada a este, uno de los mundos oceánicos más interesantes de nuestro Sistema Solar, es sorprendente al pensar en dónde estará finalmente nuestra comprensión», dijo la Dra. Maynard-Casely.

No es la única misión dirigida a las lunas de Júpiter.

Se espera que la misión JUICE, lanzada por la Agencia Espacial Europea en abril, llegue a Júpiter en 2031.

Su mandato es más amplio. Cubrirá imágenes de Júpiter y Europa, pero también de la luna más grande del sistema solar, Ganímedes, y Calisto, una luna aproximadamente del mismo tamaño que Mercurio.