La industria geotérmica busca atraer trabajadores del petróleo y el gas para expandir la energía renovable – MundoDaily

BOISE, Idaho – Un informe del Departamento de Energía de Estados Unidos de esta primavera hizo una predicción audaz.

La naciente industria geotérmica, dijo, tiene una fuerza laboral de 300.000 ingenieros, hidrólogos, perforadores y operadores de plantas de energía listos para explotar aquí mismo en este país.

Todo lo que se necesita son más pioneros como Tina Riley que estén dispuestos a abandonar el sector del petróleo y el gas. Después de dos décadas como geóloga en ExxonMobil en Houston, recientemente se mudó a Idaho para ayudar a administrar la empresa de servicios geotérmicos de Boise.

«Boise es muy conocida por la energía geotérmica y yo quería ser parte de ella», dice Riley. «Tenía muchas ganas de ser parte de la transición energética».

La energía geotérmica, que en su forma más simple significa extraer agua caliente atrapada en fallas de granito, a veces a miles de metros bajo la superficie de la tierra, para generar calor o electricidad, a menudo se denomina tecnología invisible. Durante mucho tiempo se ha considerado subutilizado. Pero también es un recurso renovable extremadamente costoso de extraer en comparación con la perforación más convencional.

Sin embargo, la Casa Blanca está lanzando un plan ambicioso para multiplicar por veinte su desarrollo en Estados Unidos. Y su éxito depende, en parte, de que una industria muy visible lo logre: el petróleo y el gas.

Boise tiene el sistema geotérmico más antiguo del país.

Hoy, los líderes de Boise ven su sistema geotérmico como un componente clave para cumplir los objetivos de neutralidad climática de la ciudad. Desde 2000, ha reducido 100.000 equivalentes de CO2, o aproximadamente lo mismo que retirar 24.000 automóviles de las calles de la ciudad. Pero el sistema de calefacción comenzó a funcionar originalmente como medida de reducción de costos en respuesta a la crisis del petróleo a finales de los años 1970. La energía geotérmica se ha utilizado para calentar hogares en uno de los barrios más ricos de la ciudad durante más de un siglo.

Hoy en día, alrededor de cien edificios, incluido un campus de Asuntos de Veteranos, reciben calefacción y agua caliente por tuberías desde el acuífero geotérmico debajo de la ciudad. La lista también incluye la capital de Idaho; el único edificio del capitolio estatal del país que se calienta con energía geotérmica.

A poca distancia en auto, Riley se baja de un automóvil eléctrico urbano y camina para ver uno de los pozos del sistema. Se encuentra junto a un popular sendero y parque para bicicletas de montaña. La mayoría de los residentes o visitantes no tendrían idea de que existe, una prueba más de que realmente es una tecnología prácticamente invisible.

«Lo que estamos transitando ahora mismo en esta carretera es en realidad una falla inactiva», dice Riley. La geología de Idaho lo hace particularmente adecuado para la energía geotérmica, añade.

Riley sonríe y añade que el sistema es de circuito cerrado, completamente renovable y libre de emisiones.

«Es una forma de energía que cumple muchos requisitos y utiliza muchas habilidades que son transferibles o aplicables del petróleo y el gas», dice Riley.

La energía geotérmica tiene mucho potencial sin explotar

El sistema de Boise se utiliza sólo para calefacción porque el agua caliente en el acuífero geotérmico debajo de esta ciudad de 230.000 habitantes está por debajo del punto de ebullición. Pero en otras zonas la energía geotérmica también se puede utilizar para generar electricidad.

De hecho, los científicos creen que sólo los 48 estados inferiores tienen recursos suficientes para abastecer de electricidad a más de siete millones de hogares. Pero la transición de todos estos trabajadores del petróleo y el gas todavía se considera una posibilidad remota. Hasta hace poco, la expansión de la energía geotérmica pasó a un segundo plano frente a los avances en el fracking para obtener gas natural.

“El lugar donde se encuentra hoy la industria geotérmica es donde estaba la industria del petróleo y el gas hace 150 años”, dice Bryant Jones, director ejecutivo de Geothermal Rising, un grupo comercial. «Se perfora en busca de petróleo y gas y literalmente se ve petróleo y gas burbujeando desde la superficie».

En parte, esa es la razón por la que el sistema de Boise está tan desarrollado, porque el acceso al recurso es relativamente fácil. Pero hay movimientos en marcha que podrían cambiar eso. Legislación bipartidista que está ganando terreno en el Congreso colocaría a la geotermia en el mismo campo de juego que el petróleo y el gas cuando se trata de licencias y nuevas exploraciones en tierras federales.

Eso podría reducir los costos, dice Jones. La industria geotérmica es una fracción del tamaño de las industrias eólica, solar y de petróleo y gas en los EE. UU., y representa solo el 0,4% de la generación eléctrica total.

«Debido a este pequeño tamaño, simplemente no tenemos suficientes tropas en las capitales estatales o en Washington, D.C.», añade. «Por eso, cuando se discuten políticas, la energía geotérmica a menudo queda fuera».

Esta primavera, la Casa Blanca anunció 60 millones de dólares para ampliar la energía geotérmica, financiando una ronda inicial de proyectos piloto, incluido uno dirigido por Chevron. En su informe de este año, la administración Biden presiona para acelerar nuevas perforaciones en Idaho y otros cinco estados para 2030 como parte de su objetivo de crear una red eléctrica libre de carbono para 2035.

«La geotermia es un recurso subterráneo, al igual que los hidrocarburos. Requiere tuberías. Requiere perforación. Todas estas son habilidades y profesiones que tenemos en Estados Unidos», dice Amanda Kolker, quien dirige el programa geotérmico en el Laboratorio Nacional de Energía Renovable federal. «Es una transición mucho más suave para la geotermia que quizás para otras tecnologías».

Hay pocos datos disponibles más allá de anécdotas sobre cuántos trabajadores están realmente en transición o interesados ​​en pasar a la energía geotérmica desde las industrias convencionales de combustibles fósiles.. Los científicos del laboratorio de Colorado han logrado avances en los últimos tres años, mejorando la eficiencia y las técnicas de perforación, pero todavía están muy por detrás del petróleo y el gas.

Kolker llama a la exploración geotérmica un arte muy incierto: «Porque si puedes imaginarlo, estás tratando de entender lo que sucede bajo tierra. Es invisible, no puedes verlo, y tus mejores puntos de datos son los pozos profundos y nosotros no». No tengo muchos de esos”.

Boise busca expandirse, con cautela

Pero la energía geotérmica es cada vez más atractiva porque es una fuente de energía renovable estable. Y ha comenzado la carrera para encontrar un combustible de carga base adecuado para complementar la energía eólica y solar.

En Boise, la ex geóloga petrolera convertida en gerente geotérmica, Tina Riley, dice que la demanda para unirse al sistema de la ciudad ha crecido un 25% solo desde 2020.

“Funciona las 24 horas del día, no tienes que preocuparte por el viento o el sol”, dice, hablando por encima del fuerte zumbido de las bombas.

Riley dice que planean expandirse lentamente. Esperan que los avances tecnológicos pronto les den una mejor idea de cuántos recursos están disponibles. Pero actualmente planean agregar pronto más de una docena de nuevos edificios al sistema.

Por su parte, Riley no se arrepiente de haber abandonado la zona petrolera de Texas.

«Lo que me parece realmente interesante es que el petróleo y el gas, a medida que se utilizan, se agotan. Con un acuífero geotérmico, eso no sucede. Es una forma sostenible de energía que existirá durante muchas generaciones», dice Riley.