La selección española se fue a la guerra. En la Copa del Mundo hay que ganar la Paz. – MundoDaily

Unos días antes de la primera prueba real de España de esta Copa del Mundo, un choque con Japón en Wellington, Nueva Zelanda, los oficiales del equipo se dieron cuenta de un problema. Los jugadores, al parecer, estaban aburridos. Sus familias y amigos, que habían viajado por medio mundo para ver los partidos, estaban aburridos. Algunos miembros del escuadrón tenían niños pequeños a cuestas. También estaban aburridos.

España eligió la ciudad de Palmerston North como sede del torneo. Tenía perfecto sentido. El equipo se aseguró jugar todos sus partidos hasta la semifinal en la Isla Norte de Nueva Zelanda. Palmerston, una ciudad universitaria a unas pocas horas al norte de Wellington y a un corto vuelo de Auckland, cumple los requisitos.

Pero tres semanas después de su estadía, España llegó a Nueva Zelanda mucho antes de su primer partido, con la esperanza de aliviar el desfase horario, el lugar comenzó a desvanecerse. La segunda ciudad no costera más grande de Nueva Zelanda tenía muy poco que hacer, especialmente de noche. Los jugadores y sus familias querían mudarse.

A pesar de que se acercaba el partido con Japón, la federación española accedió a la petición de los jugadores. Los funcionarios comenzaron la ardua tarea de trasladar a todo un equipo deportivo de élite (23 jugadores, 31 entrenadores y personal de apoyo, montones de equipo y montones de parafernalia) al Hotel James Cook en Wellington en medio de un torneo.

Y como si eso fuera poco, la federación hizo lo que pudo para ayudar también con los arreglos para las decenas de familiares que componían la caravana itinerante del equipo. Logísticamente, era una carga considerable. De esos que difícilmente son ideales desde un punto de vista deportivo. En el caso de España, sin embargo, valió la pena, solo para mantener la paz.

Pocos equipos han llegado a Australia y Nueva Zelanda con más pedigrí que España. Al fin y al cabo, el equipo de Jorge Vilda no solo cuenta con Alexia Putellas, bicampeona del Balón de Oro, sino también con Aitana Bonmati, la centrocampista considerada su heredera. Son dos de los nueve integrantes de la plantilla del Barcelona, ​​la potencia indiscutible del fútbol de clubes europeo.

Ningún equipo, sin embargo, ha aterrizado en un estado tan frágil. En septiembre pasado, luego de la eliminación de España del Campeonato de Europa un mes antes, 15 jugadores enviaron a la federación del país un correo electrónico repetitivo retirándose de la consideración para el equipo nacional.

Entre los firmantes se encontraban no solo Bonmati, sino Patri Guijarro, Mariona Caldentey y Mapi León, figuras centrales del gran equipo del Barcelona, ​​así como Ona Batlle, Laia Aleixandri y Leila Ouahabi, algunas de las exportaciones más destacadas del país. Tres jugadoras -Putellas, la delantera Jenni Hermoso e Irene Paredes, entonces capitana de la selección- no enviaron el correo, pero dieron su apoyo tácito.

España había perdido, en un instante, el núcleo de su generación dorada.

La naturaleza precisa de las quejas que forzaron la mano de los jugadores permaneció oblicua en público -el correo electrónico se refería solo a «los últimos acontecimientos que han ocurrido en la selección nacional y la situación que han creado»- pero, en privado, la lista de quejas fue largo y, en el contexto del fútbol femenino, claramente familiar.

Los jugadores, ahora instalados en ambientes profesionales en sus clubes, sintieron que el programa del equipo nacional estaba desactualizado, fuera del estándar que esperaban. Las instalaciones que la federación les proporcionó estaban por debajo del promedio, creían los jugadores. Viajaron a algunos partidos en autobús en lugar de en avión como hacían muchos de sus rivales, o como lo harían a nivel de clubes.

Se dice que Vilda, el entrenador, fomentó un ambiente de trabajo opresivo en el que cada movimiento de los jugadores era monitoreado por su personal. Nadie ha confirmado esto, pero se asumió ampliamente que su eliminación sería necesaria si los jugadores alguna vez pensaran en regresar.

La federación, sin embargo, optó por un enfoque menos conciliador. Vilda era, en palabras de Luis Rubiales, presidente de la federación, “intocable”. Si el grupo de “15 más tres”, como se vio después, no quería jugar para España, estaba bien: España buscaría a alguien que sí lo hiciera. Vilda llamó a un equipo cero e inmediatamente se embarcó en una serie de 16 juegos en los que su equipo empató una vez, perdió una y ganó el resto. Entre los equipos que derrotó era el poderoso Estados Unidospero también Japón, Jamaica y Noruega.

Sin embargo, a medida que se acercaba la Copa del Mundo, la postura de línea dura comenzó a suavizarse. Hermoso y Paredes, sólo informalmente asociados con la huelga, fueron llamados al equipo, allanando el camino para el resto. El sindicato de jugadoras españolas se ofreció a mediar en una reunión entre los baluartes y Ana Álvarez, directora del fútbol femenino de la federación.

La federación se negó, pero hizo una sugerencia alternativa: Álvarez se reuniría con cada jugador individualmente, dándoles la oportunidad de presentar sus quejas. Durante mayo y junio mantuvo más de una docena de encuentros con jugadores descontentos, invitando a algunos a Madrid y viajando a Barcelona para ver a otros.

Cada reunión duró de dos a tres horas, según varias personas en el fútbol con conocimiento directo de las conversaciones que hablaron bajo condición de anonimato para discutir las discusiones privadas y personales. Álvarez buscó comprender las raíces de su descontento, recopilar comentarios, preguntar cómo le gustaría a cada jugador que cambiaran las cosas en el futuro. La mayoría de las reuniones fueron cordiales y constructivas.

Al final, sin embargo, hubo una coda incómoda. Los jugadores se retiraron de la contienda internacional por correo electrónico. Tenían que volver a estar disponibles de la misma manera. La federación no se atrevería a convocar a nadie que rechazara el ramo de olivo.

Conscientes no solo de sus propias ambiciones profesionales, sino también de varios acuerdos comerciales, la mayoría de los jugadores estuvieron de acuerdo. Guijarro y León fueron de los pocos que declinaron. “Algunas cosas tienen que cambiar y si no cambian, no pasará”, dijo León al periódico español Mundo Deportivo a principios de este año. “Me va a molestar mucho perderme el Mundial, pero tengo valores y creencias”. Su compañero de equipo de Barcelona, ​​Guijarro, citó la «consistencia» como su explicación.

Sin embargo, cuando Vilda nombró a su equipo para la Copa del Mundo, solo se incluyeron tres de los jugadores que firmaron el correo electrónico original: Bonmati, Batlle y Caldentey. Los demás fueron todos omitidos. En cambio, el técnico decidió priorizar a los jugadores que ayudaron a España a prepararse para el torneo.

Aún así, la situación era febril. Los 23 jugadores bajo el paraguas de Vilda pueden «querer estar aquí», como dijo Paredes, pero esa unidad de propósito encubrió profundas divisiones. Su escuadrón ahora contenía amotinados y sus reemplazos.

Hizo lo que pudo para aliviar las tensiones, no solo visitando un campo de entrenamiento de Barcelona en la primavera sino, según los jugadores que permanecieron con el equipo todo el tiempo, relajando su enfoque. “Fue una temporada difícil y especial”, dijo Vilda en vísperas del Mundial. “Pero nos dio la oportunidad de aprender. La federación siempre ha estado abierta al diálogo, a resolver las cosas”.

La decisión de escuchar las solicitudes de los jugadores para cambiar las listas a mitad del torneo, entonces, es quizás la ilustración más dramática de esta distensión, pero no es la única. España cuenta ahora con un equipo técnico muy ampliado, incluyendo por primera vez un nutricionista y un podólogo en el grupo viajero. El nivel de alojamiento y transporte también ha mejorado.

También se alentó a los jugadores a expandirse aún más invitando a familiares y amigos a cargo de la federación: cada miembro del equipo de la Copa Mundial recibió una asignación de $16,000 para pagar el viaje y el alojamiento.

El diario El País informó que decenas de padres, hermanos e hijos se encuentran en Nueva Zelanda, sentados tras las gradas de los juegos españoles, organizando sus actividades en un grupo de WhatsApp llamado “Free tours”.

A los jugadores se les permitió pasar una cantidad considerable de tiempo de inactividad con ellos. Incluso después de que el partido contra Japón terminara con una triste derrota por 4-0, tuvieron la mañana libre para ver a sus seres queridos. El ambiente, según los elementos de la plantilla, es mucho más distendido y «flexible» que en torneos anteriores.

También hubo un intento concertado entre los jugadores para calmar las tensiones persistentes. Han vuelto a lo tradicional: largas sesiones jugando a dos juegos de cartas, Virus y Brandy, y un enfoque renovado en dejar de fumar -cantar o bailar frente a sus compañeros- para los jugadores que pierden juegos en los entrenamientos.

“Las cosas no se olvidan”, dijo Paredes en una entrevista con El País. “Pero debemos dejarlos de lado sabiendo que tenemos un objetivo común y que lo vamos a perseguir”.

Tal es el sentido del propósito que Bonmati, uno de los firmantes del correo electrónico original, llegó al punto de presentar la pérdida de Japón como una experiencia de unión. “Esto nos unirá más que nunca”, dijo.

Queda por ver si así es como se desarrolla, por supuesto. Si España pierde ante Suiza el sábado en los octavos de final, no es difícil imaginar que se rompa la incómoda tregua.

La preparación de España para este Mundial, que creía sinceramente que podía ganar, ha sido tensa y, en ocasiones, tóxica. Ha habido suficiente drama.

Lo que falta, a partir de ahora, es que todo sea lo más aburrido posible.