Los residentes y los trabajadores de rescate en la devastada ciudad libia de Derna están luchando para lidiar con miles de cadáveres que aparecen o se descomponen bajo los escombros, con advertencias de los grupos de ayuda de que las fosas comunes podrían representar riesgos para la salud si se ubican cerca del agua.
Las cifras de muertos de las autoridades varían, pero la Media Luna Roja Libia estimó el jueves que 11.300 personas habían muerto en las inundaciones.
«Los cadáveres están esparcidos por las calles, son arrastrados a la orilla y enterrados bajo edificios derrumbados y escombros», dijo Bilal Sablouh, director forense del Comité Internacional de la Cruz Roja (CICR) para África.
Ibrahim al-Arabi, ministro de Salud del gobierno de Libia con sede en Trípoli, dijo a Reuters que estaba seguro de que las aguas subterráneas estaban contaminadas con agua mezclada con cadáveres, animales muertos, basura y productos químicos.
«Pedimos a la gente que no se acerque a los pozos de Derna», dijo.
En los hospitales de campaña locales también se temía que se produjeran enfermedades transmitidas por el agua, pero hasta el momento no se ha registrado ningún caso de cólera.
Algunas zonas de Derna, el foco de destrucción en el este de Libia, quedaron destruidas cuando fallaron las represas sobre la ciudad.
La inundación que arrasó el lecho de un río normalmente seco derribó bloques residenciales enteros mientras las familias dormían.
«Deberíamos tener miedo de una epidemia», dijo Nouri Mohamed, de 60 años, en una panadería que ofrece pan gratis.
“Todavía hay cuerpos bajo tierra… Ahora hay cuerpos que empiezan a oler mal”.
La agencia de salud de la ONU, junto con el CICR y la Federación Internacional de Sociedades de la Cruz Roja y de la Media Luna Roja, pidieron una mejor gestión de los entierros.
«Pedimos a las autoridades de las comunidades afectadas por la tragedia que no se apresuren a realizar entierros o cremaciones masivas», afirmó en el comunicado Kazunobu Kojima, médico responsable de bioseguridad y bioprotección del Programa de Emergencias Sanitarias de la Organización Mundial de la Salud (OMS).
Kojima pidió la creación de tumbas individuales, demarcadas y documentadas, diciendo que los entierros apresurados podrían provocar angustia mental a las familias, así como problemas sociales y legales.
Los cuerpos de las víctimas de traumas causados por desastres naturales «casi nunca» representaron una amenaza para la salud, según el comunicado, a menos que estuvieran en o cerca de fuentes de agua dulce, ya que los cadáveres pueden derramar excrementos.
Los trabajadores humanitarios continúan sus esfuerzos para encontrar personas entre los escombros. «Hay mucha agua estancada. Eso no significa que los cuerpos representen un riesgo, pero sí significa que el agua misma está contaminada por todo», dijo la Dra. Margaret Harris, portavoz de la OMS.
«Por lo tanto, es realmente necesario centrarse en garantizar que la gente tenga acceso a agua potable».
Otro peligro acecha en el barro: las minas terrestres y otros explosivos dejados por el prolongado conflicto del país.
Incluso antes de las inundaciones, la capacidad para detectar y retirar minas de las zonas era limitada, según Imene Trabelsi, portavoz del CICR.
Las inundaciones en Derna han generado preocupación por las enfermedades transmitidas por el agua y las minas terrestres. Después de las inundaciones, dijo, es posible que se hayan llevado artefactos explosivos a «áreas nuevas y no detectadas» donde podrían representar una amenaza inmediata para los equipos de búsqueda y una amenaza a largo plazo para los civiles.
Tratar con los muertos
Un médico en Derna dijo esta semana que se estaban tomando fotografías de cuerpos no identificados antes del entierro en caso de que los familiares pudieran identificarlos más tarde.
La Media Luna Roja Libia estima que 11.300 personas murieron a causa de estas inundaciones. El informe de la ONU del jueves dijo que más de 1.000 cuerpos en Derna y más de 100 en Al Bayda, otra ciudad costera afectada por las inundaciones, fueron enterrados en fosas comunes.
El Consejo Noruego para los Refugiados (NRC), que cuenta con un equipo de 100 personas en Libia, dijo que la gestión de los cadáveres es la preocupación más apremiante.
«Escuché a mi equipo que hay fosas comunes donde los rescatistas pedían: ‘No nos traigan comida, no nos traigan agua, tráigannos bolsas para cadáveres'», dijo Ahmed Bayram del NRC.
El ejército egipcio también coordinó un equipo de rescate para ayudar a Libia. El CICR envió el viernes un vuelo de carga a Bengasi, la ciudad más grande del este de Libia, con 5.000 bolsas para cadáveres.
Otros países enviaron ayuda en forma de expertos en eliminación de explosivos, debido al riesgo de que las inundaciones desprendan minas terrestres, y aviones y vehículos de rescate.
Libia también necesitaba equipos para encontrar personas atrapadas en el barro y edificios dañados, así como atención primaria de salud para prevenir un brote de cólera, dijo el jefe de ayuda de la ONU, Martin Griffiths.
La catástrofe de la presa se predijo hace mucho tiempo
Los problemas de infraestructura de las presas de Derna eran conocidos desde hacía tiempo entre los residentes, investigadores y autoridades.
Las lluvias torrenciales rompieron dos presas situadas aguas arriba de Derna. En un artículo académico publicado el año pasado, el hidrólogo Abdul Wanis Ashour advirtió que si las represas no se mantenían con urgencia, la ciudad enfrentaría una catástrofe potencial.
«Cuando reuní los datos, encontré una serie de problemas en el valle de Derna: en las grietas presentes en las presas, en la cantidad de lluvia y en las repetidas inundaciones».
«El gobierno libio sabía desde hacía mucho tiempo lo que estaba sucediendo en el valle del río Derna y el peligro de la situación», dijo Ashour.
Muchos libios están enojados porque se ignoraron las advertencias que podrían haber evitado el peor desastre en la historia moderna del país.
«Mucha gente es responsable de esto. La presa no fue reparada, así que ahora es un desastre», dijo Alwad Alshawly, un profesor de inglés que pasó tres días enterrando cadáveres como voluntario de rescate, en un emotivo vídeo subido a la web.
«Es un error humano y nadie pagará un precio por ello».
Un informe de la ONU encontró que 1.000 cuerpos fueron enterrados en fosas comunes el lunes, apenas un día después de las inundaciones. Los residentes de Derna conocen el peligro que representan las represas desde hace generaciones, dijo el profesor de historia Yousef Alfkakhri, de 63 años, quien recitó años de pequeñas inundaciones que se remontan a la década de 1940. Pero el terror de la noche del domingo fue incomparable.
«Todos estaban orando, llorando, vimos la muerte», dijo, describiendo el agua que corría como «sonando como una serpiente».
«Hemos perdido miles de personas en cada guerra de los últimos 10 años, pero en Derna las perdimos a todas en un día».
Los portavoces del gobierno de Trípoli y de la administración oriental que gobierna Derna no respondieron de inmediato a las solicitudes de comentarios.
Los esfuerzos de reparación para mantener las presas se remontan a 2007.
Después de 2011, cuando el antiguo gobernante de Libia, Muammar Gaddafi, fue depuesto, Derna cayó en manos de una sucesión de facciones militantes islamistas, incluidas Al Qaeda y el Estado Islámico.
Esto hizo imposible realizar trabajos de reparación, según funcionarios locales.
Las imágenes de satélite muestran la presa inferior de Wadi Derna antes y después de la inundación. (Planet Labs PBC)
Omar al-Moghairbi, portavoz de un comité del Ministerio de Recursos Hídricos que investiga la falla de las represas, dijo que el nivel del agua después del diluvio de la tormenta Daniel significaba que las represas habrían fallado incluso después de la renovación, pero el daño a Derna no han sido igual de fuertes.
No se atendieron los avisos de tormenta
Los críticos de las autoridades dicen que ellas son culpables no sólo de no reparar las presas, sino también de dejar a los residentes de Derna en peligro a medida que se acercaba la tormenta.
En declaraciones al canal panárabe Al Hadath, el alcalde de Derna afirmó el viernes que «ordenó personalmente la evacuación de la ciudad tres o cuatro días antes del desastre».
Sin embargo, si se dio tal orden, no parece haber sido implementada.
Los residentes no fueron evacuados cuando se acercó la tormenta Daniel. (Foto AP: Gobierno de Libia) Algunos residentes informaron haber escuchado a la policía decirles que abandonaran el área, pero pocos parecen haberlo hecho.
Otras fuentes oficiales pidieron a los residentes que se quedaran: un vídeo publicado el domingo por la Dirección de Seguridad de Derna anunciaba un toque de queda a partir del domingo por la noche «como parte de las medidas de seguridad para hacer frente a las condiciones meteorológicas previstas».
Incluso mientras se desarrollaba la catástrofe el domingo por la noche, el Ministerio de Recursos Hídricos publicó una publicación en su página de Facebook en la que pedía a los residentes que no se preocuparan.
«Las presas están en buenas condiciones y todo está bajo control», afirmó.
Un portavoz del ministerio no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios sobre la publicación.
Las ciudades de Soussa, Al-Marj y Misrata también quedaron inundadas tras el diluvio de la tormenta Daniel. La Organización Meteorológica Mundial dijo el jueves que en un país con una agencia meteorológica en funcionamiento, la enorme pérdida de vidas podría haberse evitado.
“Las autoridades de gestión de emergencias habrían podido evacuar a las personas. Y podríamos haber evitado la mayoría de las víctimas humanas”.
