¿Qué sucedió cuando una fábrica de automóviles alemana se volvió totalmente eléctrica? – MundoDaily

Zwickau, una ciudad en el este de Alemania, puede no ser tan famosa como Detroit, pero su economía ha girado en torno a los motores de combustión interna desde que August Horch fundó Audi aquí a principios del siglo XX.

Entonces, cuando Volkswagen anunció en 2018 que convertiría su fábrica de Zwickau, el mayor empleador privado de la región, para fabricar únicamente vehículos eléctricos, fue un gran problema.

“Mucha gente se mostró escéptica”, afirmó Michael Fuchs, que trabaja en la planta desde hace más de un cuarto de siglo. Se preguntaron: «¿Qué pasará?» el dice.

Volkswagen cerró las líneas de montaje que producían sus populares hatchbacks Golf y convirtió la fábrica, que tiene su propia salida a la autopista, para fabricar seis modelos eléctricos. La fábrica renovada puede producir un coche por minuto y enviarlo en tren.

Fue un caso raro en el que una importante fábrica de automóviles cambió completamente de la combustión interna a la energía de batería, lo que convirtió a Zwickau en un caso de estudio para un gran problema al que se enfrenta la industria del automóvil.

Los vehículos eléctricos tienen muchas menos piezas que los de gasolina: no tienen radiadores, tubos de escape, tanques de combustible, correas de ventilador ni cajas de cambios complicadas. Como resultado, muchos trabajadores, ejecutivos y políticos del sector automotor plantearon la hipótesis de que dichos automóviles requerirían menos trabajadores, lo que provocaría un desempleo masivo en las ciudades industriales de todo el mundo.

Zwickau, donde más de 10.000 personas trabajan para Volkswagen y decenas de miles más para proveedores, parece haber evitado estas terribles consecuencias. El empleo no se ha desplomado y los proveedores de piezas para vehículos de combustión no se han visto obligados a una quiebra masiva. Su experiencia ofrece algunas lecciones prometedoras para otros lugares que dependen de la industria automotriz.

Sin embargo, la gente de Zwickau, con su centro prístino pero tranquilo, todavía está inquieta.

Si bien la experiencia de Zwickau sugiere que la conversión a vehículos eléctricos no conducirá por sí sola a la miseria económica, ésta y otras nuevas tecnologías están sacudiendo la industria de maneras que aún podrían ser muy dolorosas para las empresas establecidas y sus trabajadores.

Un gran cambio ya visible en Alemania y el resto de Europa es el rápido crecimiento de los jóvenes fabricantes chinos de automóviles eléctricos como BYD y SAIC, que están alejando cada vez más a los clientes de rivales establecidos como Volkswagen, el segundo mayor fabricante de automóviles del mundo después de Toyota. .

“La pregunta es: ¿hasta qué punto cambiará la movilidad en general?” dijo Thomas Knabel, que dirige el IG Metall local de Zwickau, el sindicato que representa a los trabajadores de Volkswagen. “En el futuro, ¿Volkswagen seguirá presente?”

El coche eléctrico más vendido en Europa es el vehículo utilitario deportivo Modelo Y de Tesla, construido en una fábrica a unos 230 kilómetros al norte de Zwickau, cerca de Berlín. El año pasado, Volkswagen vendió menos de la mitad de su homólogo SUV, el ID.4, según Schmidt Automotive Research.

Las decepcionantes ventas llevaron a Volkswagen a recortar turnos en una de sus dos líneas de montaje en Zwickau, donde la compañía fabrica el ID.4, el ID.5, dos modelos Audi y dos coches eléctricos pequeños. La decisión ilustró las desventajas de apostar todo por los vehículos eléctricos. Otros fabricantes de automóviles establecidos han cubierto sus apuestas, produciendo vehículos eléctricos y automóviles propulsados ​​por combustible en las mismas fábricas, lo que les permite adaptarse a las fluctuaciones de las ventas.

«Es un proyecto mucho más ambicioso que cualquier cosa que yo sepa en América del Norte», dijo Ian Greer, profesor investigador de la Universidad de Cornell que ha estudiado la región alrededor de Zwickau. «VW asumió un riesgo mucho mayor».

Con la fábrica funcionando por debajo de su capacidad, algunos en Zwickau se preguntan si los vehículos eléctricos de Volkswagen son lo suficientemente atractivos.

Max Jankowsky, presidente de la Cámara de Comercio regional, dijo que estaba decepcionado al no ver ningún Volkswagen durante un reciente viaje a Dubai. «Eran sólo Teslas, Teslas, Teslas», dijo Jankowsky, quien también es presidente de una empresa que fabrica piezas de hierro fundido para proveedores de Volkswagen y otros fabricantes.

Los ejecutivos de Volkswagen dicen que esperan que las ventas aumenten este año a medida que la compañía comience a vender nuevos modelos, incluidos una camioneta y una camioneta, apuntando a segmentos de mercado en los que Tesla no opera.

«Somos conscientes de nuestros desafíos actuales y los estamos afrontando rigurosamente», dijo Oliver Blume, director ejecutivo de Volkswagen, en un comunicado el mes pasado.

Al menos a corto plazo, el daño a la economía local causado por la conversión de la fábrica de Zwickau ha sido sorprendentemente leve, dicen funcionarios locales, líderes empresariales y representantes de los trabajadores.

La mayor demanda de trabajadores para fabricar componentes electrónicos ha compensado en gran medida la pérdida de puestos de trabajo en las líneas de producción que fabricaban piezas para automóviles de combustión, según un estudio realizado por AMZ Sajonia, un grupo proveedor.

«En general», dijo Dirk Vogel, director ejecutivo de AMZ, «no ha sucedido mucho».

Volkswagen, empresas y autoridades locales coordinaron un esfuerzo para preparar a trabajadores y empresas, mitigando el impacto.

El fabricante de automóviles ha ampliado su instituto de formación en Zwickau para enseñar a sus empleados la tecnología de los vehículos eléctricos. Para generar entusiasmo, Volkswagen permitió a los trabajadores tomar prestados automóviles a batería durante unos días. La Universidad de Ciencias Aplicadas de West Saxon en Zwickau, una universidad estatal que ya tenía un fuerte enfoque en la industria del automóvil, ha ampliado los cursos relacionados con la tecnología de vehículos eléctricos.

Los proveedores han desarrollado nuevos componentes para vehículos eléctricos para reemplazar productos que corren el riesgo de quedar obsoletos. Eberspächer, un proveedor alemán que tiene una fábrica a 60 millas al este de Zwickau, cerca de Dresde, ha comenzado a ofrecer sistemas de control climático para vehículos eléctricos además de sistemas de emisiones para automóviles convencionales.

Algunos proveedores sufrieron. GKN Driveline, que fabrica ejes de transmisión innecesarios para la mayoría de los coches eléctricos, cerrará una fábrica en Zwickau y trasladará la producción a Hungría. Pero GKN no abasteció a Volkswagen y el cierre parece ser una reacción a tendencias más amplias de la industria y a los costos laborales alemanes. GKN no respondió a las solicitudes de comentarios.

La nueva tecnología también ha creado puestos de trabajo, incluidos 175 en FDTech, con sede en la vecina ciudad de Chemnitz. La empresa, parcialmente propiedad de Volkswagen, es una de las cinco empresas de la zona que desarrollan tecnología de conducción autónoma.

Zwickau goza de una suerte única. Muchos proveedores locales fabrican asientos, tableros, equipos de pintura u otros productos que los vehículos eléctricos necesitan tanto como los de gasolina.

Debido a la escasez de electricistas, ingenieros y otros trabajadores cualificados, la tasa de desempleo en el estado federado de Sajonia, al que pertenece Zwickau, ha aumentado sólo modestamente. Fue del 6,6% en marzo, en un contexto de desaceleración económica generalizada, por encima del 6,3% del año anterior.

«Habrá proveedores que desaparecerán», afirmó Karsten Schulze, director general de FDTech. «Pero inmediatamente habrá demanda de trabajadores cualificados en otros lugares».

Los trabajadores de Volkswagen tenían cierto control porque la ley alemana exige que se les consulte sobre los cambios que afectan las condiciones laborales. El sindicato IG Metall obtuvo de la empresa la promesa de no despedir a ningún empleado a tiempo completo en Zwickau hasta 2030 como muy pronto. La garantía, sin embargo, no se aplica a los trabajadores temporales y la empresa despidió a 270 de ellos una vez finalizados sus contratos.

En Estados Unidos, los sindicatos son relativamente fuertes en el Medio Oeste y el Este, pero la mayoría de las plantas automotrices del Sur no están sindicalizadas. El United Automobile Workers está intentando cambiar eso. Pero incluso si el sindicato tiene éxito, las empresas estadounidenses no tendrán la obligación de consultar a los trabajadores sobre los cambios que afectarán sus empleos, ni de capacitarlos para nuevos empleos. Y no hay garantía de que los nuevos empleos en la fabricación de baterías, por ejemplo, sean tan remunerados como los empleos en las fábricas donde se ensamblan los automóviles.

Los lugareños se enorgullecen de que Zwickau haya sobrevivido a muchas convulsiones. Tras la derrota de Alemania en la Segunda Guerra Mundial, los ocupantes soviéticos confiscaron el equipo de producción de Audi. El fabricante de automóviles se mudó a Baviera y luego fue adquirido por Volkswagen.

El gobierno comunista que gobernaba Alemania del Este convirtió la fábrica de Zwickau para producir vehículos Trabant sencillos. Los coches arrojaban gases de escape azules y tenían carrocerías de plástico debido a la escasez de acero. No pudieron competir con los automóviles occidentales después de la reunificación de Alemania en 1991. Miles de trabajadores de Trabant perdieron sus empleos. A finales de los años 1990, el desempleo en la región superaba el 20%.

Volkswagen adquirió la planta de Zwickau tras la reunificación y la amplió gradualmente hasta convertirse en una de las mayores plantas de producción de la empresa. La conversión a coches eléctricos fue tan importante que Angela Merkel, la entonces canciller alemana, participó en una ceremonia de inauguración en 2019, cuando salió de la línea de montaje el primer modelo propulsado por baterías.

No todo el mundo en Zwickau es partidario de los coches eléctricos. El partido de extrema derecha Alternativa para Alemania, que tiene 11 de los 48 escaños en el Ayuntamiento de Zwickau, se ha quejado de que los alemanes se ven obligados a comprar vehículos eléctricos, haciéndose eco de los comentarios del expresidente Donald J. Trump y de otros republicanos.

El gobierno nacional, encabezado por el canciller Olaf Scholz, un socialdemócrata, enfureció a muchos en Zwickau cuando cortó abruptamente los subsidios a los vehículos eléctricos el año pasado para hacer frente a una crisis presupuestaria. Las ventas de vehículos eléctricos en Alemania cayeron un 14% durante los tres primeros meses del año, aunque todavía representaban el 12% de los coches nuevos.

Aún así, pocas personas en Zwickau están presionando para que Volkswagen vuelva a fabricar automóviles de gasolina.

“Con la transición a una nueva tecnología, la pregunta siempre es: ¿eres el primero o el último?” afirmó Constance Arndt, alcaldesa de Zwickau. «Creo que siempre es mejor ser el primero».